「それに、ご実家やご友人たちからこれほど気軽に行き来できる距離に落ち着けたことは、彼女にとってたいへん喜ばしいでしょう」

「これを気軽な距離とおっしゃるのですか？　五十マイル近くもありますのに」

「道がよければ、五十マイルが何です？　半日の旅より少しかかる程度でしょう。ええ、私はごく気軽な距離だと思います」

「その距離がこの結婚の利点の一つだなんて、私なら決して考えませんわ」とエリザベスは叫んだ。「コリンズ夫人が家族の近くに住んでいるとも、決して申しません」

「それは、あなたがハートフォードシャーに深い愛着をお持ちだという証拠でしょう。ロングボーンのすぐ近所以外は、どこでも遠く思われるのでしょうね」

そう言いながら彼は、ある種の微笑を浮かべた。エリザベスにはその意味がわかったような気がした。彼はきっと、彼女がジェインとネザーフィールドのことを考えていると思っているのだ。彼女は頬を赤らめて答えた。

「女性が家族の近くに住みすぎることはない、と申すつもりではありません。遠い近いは相対的なもので、さまざまな事情によって変わります。旅費が問題にならないほど財産があれば、距離は何の害にもなりません。でも、ここはそうではありません。コリンズ夫妻には不自由のない収入がありますが、頻繁に旅をできるほどではありませんし、今の半分以下の距離でなければ、友人は自分が家族の近くにいるとは言わないはずです」

ダーシー氏は椅子を少し彼女のほうへ寄せて言った。「あなたには、それほど強い土地への執着を持つ理由はないでしょう。あなたがずっとロングボーンにいたはずはありません」

エリザベスは驚いた顔をした。彼の気持ちにも何か変化が起きたらしい。椅子を引き戻し、テーブルから新聞を取り上げ、それに目を落としながら、先ほどより冷たい声で言った。

「ケントはお気に召しましたか？」

土地のことについて、双方とも落ち着いた簡潔な短い会話が続いたが、散歩から戻ったシャーロットと妹が入ってきて、すぐに終わった。二人きりでいたことに姉妹は驚いた。ダーシー氏は、勘違いからベネット嬢のところへ押しかけてしまった事情を説明し、さらに数分腰を下ろしたものの、誰にも大して話しかけずに帰っていった。

［挿絵「叔母を伴って」］

「これはどういうことかしら？」と、彼が去るやいなやシャーロットが言った。「ねえ、イライザ。あの方、あなたに恋をしているに違いないわ。そうでなければ、こんな気安い訪問をなさるはずがないもの」

しかし、彼がほとんど黙っていたとエリザベスから聞くと、シャーロットの願望をもってしても、恋とはあまり考えられなかった。さまざまに推測した末、とうとう、ほかにすることがなかったから訪ねてきたのだろう、という結論に落ち着いた。季節を考えれば、そのほうがもっともらしかった。野外のスポーツはすべて終わっていた。屋内にはレディ・キャサリンと本とビリヤード台があったが、紳士たちも四六時中、家の中にはいられない。

牧師館が近いからか、そこまでの散歩が快適だからか、そこに住む人々が気に入ったからか、二人の従兄弟はこの時期からほとんど毎日のように歩いて訪ねてきた。朝のさまざまな時刻に、別々のことも、一緒のことも、ときには叔母を伴うこともあった。フィッツウィリアム大佐が彼女たちとの交際を楽しんで来るのは、誰の目にも明らかだった。当然、その確信はいっそう彼を好ましく思わせた。エリザベスは、彼といる自分自身の満足と、彼の明らかな好意から、以前お気に入りだったジョージ・ウィカムを思い出した。

二人を比べれば、フィッツウィリアム大佐の物腰には、人を夢中にさせる柔らかさが少ない。しかし、知性と教養では彼のほうが優れているかもしれない、と彼女は思った。

だが、ダーシー氏がなぜこれほど頻繁に牧師館へ来るのかは、ずっと理解しにくかった。社交が目的とは思えなかった。彼はしばしば十分間も口を開かずに座っていたし、話すときも、自分から望んでというより、やむをえず話しているようだった。楽しみではなく、礼儀への犠牲なのである。本当に活気づくことはほとんどなかった。コリンズ夫人には、彼をどう考えればよいのかわからなかった。フィッツウィリアム大佐が時おり彼の愚鈍さを笑うことからすれば、普段は違う人なのだろうが、彼女自身の知る彼からはそんなことはわからなかった。

この変化は恋のせいであり、その恋の相手は友人イライザなのだと信じたかったので、彼女は真相を突き止めようと本気で取り組んだ。ロージングズにいるときも、彼がハンズフォードへ来たときも、彼女は彼を観察したが、たいした成果はなかった。彼が友人をじっと見つめることが多いのは確かだったが、その視線の意味は判断が分かれた。真剣で揺るぎないまなざしではあったものの、そこにどれほどの賛美があるのか、彼女にはたびたび疑わしく思われ、ときにはただぼんやりしているだけに見えた。

シャーロットは一度か二度、ダーシーが彼女を特別に思っている可能性をエリザベスにほのめかした。しかしエリザベスはいつもその考えを笑い飛ばした。コリンズ夫人も、それ以上押しつけるのは適切でないと思った。期待を抱かせても、失望に終わる危険があるからである。もっとも彼女に言わせれば、ダーシーを自分の思いどおりにできるとエリザベスが思いさえすれば、友人の嫌悪など跡形もなく消えるに違いなかった。

エリザベスのための親切な計画の中で、シャーロットはときどき、彼女とフィッツウィリアム大佐を結婚させることも考えた。彼は比べものにならないほど感じのよい男性で、確かに彼女を好いており、身分も申し分なかった。しかし、その長所と釣り合いを取るように、ダーシー氏は教会の聖職禄を与える大きな権限を持っていたが、従弟には何もなかった。

［挿絵「顔を上げると」］

第三十三章

［挿絵］

エリザベスは公園を散歩していると、思いがけずダーシー氏に出会うことが一度ならずあった。ほかの誰も来ない場所へ、よりによって彼を連れてくる不運のひねくれぶりを、彼女はつくづく感じた。二度と起こらないように、最初に会ったとき、ここは自分のお気に入りの散歩道だとわざわざ知らせておいた。それなのに二度目が起きたのは、実に奇妙だった。しかも三度目まで起きた。わざと意地悪をしているか、自ら進んで苦行をしているようにさえ思えた。

なぜなら、そうした折には、形式的な問いを二、三交わし、気まずく黙ってから別れるだけではなく、彼はわざわざ引き返して彼女と一緒に歩く必要があると考えたらしいからだ。彼は多くを語らず、彼女も話したり、熱心に聞いたりする手間をかけなかった。だが三度目に会ったとき、彼が妙に脈絡のない質問をしていることに彼女は気づいた。ハンズフォードで楽しく過ごしているか、一人歩きが好きなのか、コリンズ夫妻は幸福だと思うか、といった質問である。

そしてロージングズのことや、彼女がまだ屋敷のことを十分に理解していないことを話す際には、彼女が次にケントへ来るときも、そこに滞在するものと期待しているように見えた。彼の言葉はそういう意味を含んでいるようだった。フィッツウィリアム大佐のことを考えているのだろうか？　もし何か意味があるなら、そちらの方面で起こりうることをほのめかしているに違いない、と彼女は考えた。少し気持ちが乱れたので、牧師館の向かいにある柵の門まで来ると、心からほっとした。

ある日、散歩をしながらジェインからの最後の手紙を読み返し、彼女が沈んだ気持ちで書いたことを示すいくつかの箇所について考えていた。すると、またダーシー氏に驚かされる代わりに、顔を上げた彼女の目に、こちらへ歩いてくるフィッツウィリアム大佐が映った。すぐに手紙をしまい、無理に微笑みを作って言った。

「あなたがこちらを歩かれることがあるとは、今まで存じませんでした」

「公園を一周していたのです」と彼は答えた。「毎年いつもそうしています。それから最後に牧師館へ寄るつもりでした。まだ遠くまで行かれますか？」

「いいえ、もうすぐ引き返すところでした」

そこで彼女は実際に向きを変え、二人は一緒に牧師館へ向かって歩いた。

「土曜日には間違いなくケントをお立ちになるのですか？」と彼女は尋ねた。

「ええ――ダーシーがまた延期しなければね。しかし私は彼の思いのままです。彼がすべて、自分の好きなように取り決めます」

「取り決めが自分の思いどおりにならないとしても、少なくとも選択する権力を持つことに大きな喜びを感じているでしょう。ダーシーさんほど、自分の好きなことをする力を楽しんでいるように見える方を、私はほかに知りません」

「彼は自分のやり方を通すのが大好きですよ」とフィッツウィリアム大佐は答えた。「しかし、それは誰でも同じです。彼には多くの人より、それを実現する手段があるだけです。彼は金持ちで、多くの人は貧しいから。これは身にしみて申しています。ご存じのように、次男は自制と従属に慣れなければなりません」

「伯爵家の次男が、そのどちらかを知る機会などほとんどないと思いますわ。では真面目に伺いますけれど、自制や従属を実際に経験したことがおありですか？　お金がないために、好きな場所へ行けなかったり、欲しいものを手に入れられなかったりしたことが、いつおありでした？」

「これは痛いところを突く質問ですね。そういう類の苦労を、たくさん経験したとは言えないでしょう。しかし、もっと重大な問題では、金がないために苦しむこともあります。次男は好きな相手と結婚できません」

「好きな相手が財産のある女性なら別でしょう。そういう女性を好きになることは、ずいぶん多いように思いますけれど」

「われわれの金のかかる生活習慣は、あまりにも金銭に依存させます。私の身分で、お金のことをいくらか考えずに結婚できる者は、そう多くありません」

「これは私に向けた言葉なのかしら？」とエリザベスは思い、その考えに頬を染めた。しかし気を取り直すと、快活な調子で言った。「では、伯爵家の次男の相場は普通おいくらですの？　お兄さまがたいへん病弱でないかぎり、五万ポンド以上はお求めにならないのでしょうね」

彼も同じ調子で答え、この話題は終わった。今のやり取りで自分が動揺したと彼に思わせかねない沈黙を破るため、彼女は間もなく言った。

「従兄上があなたを連れていらしたのは、主にご自分の思いどおりにできる人をそばに置くためなのでしょうね。そういう便利をいつまでも確保するために、なぜ結婚なさらないのかしら。でも今のところは、妹さんがその役を十分に果たしておられるのでしょう。妹さんはあの方一人の保護下にあるのですから、好きなようになさるのでしょうし」

「いいえ」とフィッツウィリアム大佐は言った。「その利点は、私と分けなければなりません。私は彼と一緒に、ミス・ダーシーの後見人を務めています」

「まあ、本当に？　では、あなたはどんな後見人でいらっしゃるの？　被後見人のお嬢さんは、あまりあなたを困らせませんか？　あの年頃のお嬢さんは、ときに扱いにくいものですし、もし本当のダーシー気質をお持ちなら、ご自分の思いどおりにしたがるかもしれませんわね」

そう言いながら、彼が自分をじっと見つめているのに気づいた。そして、なぜミス・ダーシーが二人を困らせそうだと思うのかと、彼がすぐさま問い返した様子から、自分がどういうわけか真相のかなり近くまで来たのだと確信した。彼女はすぐに答えた。

「怖がる必要はありませんわ。妹さんについて悪い噂を聞いたことは一度もありませんし、きっと世界で最も従順なお嬢さんのお一人なのでしょう。私の知り合いのご婦人方、ハースト夫人とミス・ビングリーが大のお気に入りにしています。お二人をご存じだと、以前おっしゃったように思います」

「少し知っています。お兄さんは感じのよい、紳士らしい方で、ダーシーの大親友です」

「ええ、そうですわね」とエリザベスは冷ややかに言った。「ダーシーさんはビングリーさんに並外れて親切で、実に念入りに面倒を見ていらっしゃいますもの」

「面倒を見る！　ええ、ビングリーが最も世話を必要とする点で、ダーシーが本当に面倒を見ているのは確かだと思います。ここへ来る途中、彼から聞いた話によれば、ビングリーは彼にずいぶん恩があるらしい。ただし、ビングリーのことだと決めつける理由はないのですから、謝らなければなりませんね。すべて私の推測です」

「どういう意味ですの？」

「もちろんダーシーは、このことが世間に広く知られるのを望まないでしょう。もし相手の女性の家族にまで伝われば、不愉快なことになりますから」

「私が口外することはありません。ご安心ください」

「それに、ビングリーのことだと思う理由はあまりない、と覚えておいてください。彼が言ったのは、最近ある友人を、ひどく軽率な結婚がもたらす厄介事から救ったと、自分で喜んでいるということだけです。名前も、ほかの詳しいことも何も言いませんでした。私がビングリーではないかと疑ったのは、彼ならそういう面倒に陥りそうな青年だと思ったことと、昨年の夏じゅう二人が一緒にいたと知っていたからにすぎません」

「ダーシーさんは、その干渉をした理由もお話しになりましたか？」

「相手の女性に対して、たいへん強い反対理由がいくつかあった、と理解しました」