「姉はもう三か月もロンドンにおります。そちらで偶然お会いになったことはありませんか？」

彼が会っていないことは、エリザベスにもよくわかっていた。それでも、ビングリー家とジェインの間に起きたことを知っているそぶりを見せるかどうか、確かめてみたかったのである。ダーシーは、ベネット嬢にお目にかかる幸運にはまだ恵まれていない、と答えながら、少しうろたえたように見えた。それ以上この話は続かず、ほどなく紳士たちは帰っていった。

［挿絵：

「教会にて」］

第三十一章

［挿絵］

フィッツウィリアム大佐の物腰は牧師館でたいそう好評で、婦人たちは皆、彼が加わればロージングズでの集まりがずっと楽しくなるに違いないと思った。だが、なかなか招待は来なかった。屋敷に客がいる間は、彼女たちを人数合わせに呼ぶ必要がなかったからである。紳士たちの到着からほぼ一週間後の復活祭の日になって、ようやく教会を出る際、その晩に来るよう声をかけられる栄誉に浴した。この一週間、レディ・キャサリンにも娘にもほとんど会っていなかった。フィッツウィリアム大佐は牧師館を二度以上訪ねてきたが、ダーシー氏を見かけたのは教会だけだった。

もちろん招待を受け、しかるべき時刻にレディ・キャサリンの客間へ赴いた。ご婦人は丁重に迎えたものの、ほかに誰もいない時ほど一行を歓迎していないことは明らかだった。実際、彼女は甥たち、とりわけダーシーに夢中で、部屋の誰よりも多く彼らに話しかけていた。

フィッツウィリアム大佐は、彼女たちに会えて心から喜んでいるようだった。ロージングズでは何であれ気晴らしになるうえ、コリンズ夫人の美しい友人を大いに気に入ってもいた。彼はエリザベスの隣に腰を下ろし、ケントやハートフォードシャー、旅と家での暮らし、新刊や音楽について実に愉快に語ったので、エリザベスはこの部屋でかつてないほど楽しい時を過ごした。二人の会話は生き生きと淀みなく進み、レディ・キャサリンばかりかダーシー氏の注意まで引いた。ダーシーの目は早くから何度も、好奇心を帯びて二人へ向けられていた。やがてレディ・キャサリンも同じ気持ちになったことを、もっと露骨に示した。遠慮なく大声で呼びかけたのである。

「フィッツウィリアム、何を話しているのです？　何の話です？　ベネット嬢に何を聞かせているの？　私にも聞かせなさい」

「音楽の話をしておりました」と、もはや返事を避けられなくなった彼は答えた。

「音楽ですって！　それなら声を上げて話しなさい。何よりも好きな話題です。音楽のことなら、私も会話に加わらなくてはなりません。英国中を探しても、私ほど心から音楽を楽しみ、生まれつき優れた趣味を持つ者は、そう多くないでしょう。もし私が習っていたなら、たいへんな名手になっていたはずです。アンも、健康が許して励むことができたなら、そうなっていたでしょう。きっと見事に演奏したに違いありません。ダーシー、ジョージアナの上達ぶりはどうです？」

ダーシー氏は、妹の腕前を愛情を込めて褒めた。

「それほど立派だと聞いて、とてもうれしいわ」とレディ・キャサリンは言った。「でも、たくさん練習しなければ上達は望めないと、私から伝えておきなさい」

「伯母上、その忠告は妹には必要ありません。いつも熱心に練習していますから」

「それなら結構。練習はいくらしてもしすぎることはありません。今度手紙を書く時には、何があっても怠らないよう言いつけましょう。音楽で抜きん出るには絶え間ない練習が必要だと、私はいつも若い娘たちに言っています。ベネット嬢にも、もっと練習しなければ決して本当に上手にはならないと、何度も申しました。コリンズ夫人の家には楽器がありませんけれど、いつも言っているように、毎日ロージングズへ来てジェンキンソン夫人の部屋のピアノを弾いてかまわないのですよ。あの一角なら、誰の邪魔にもなりませんからね」

ダーシー氏は伯母の無作法を少し恥じたような顔をし、何も答えなかった。

コーヒーが終わると、フィッツウィリアム大佐は、演奏を約束してくれたではないかとエリザベスに念を押した。彼女はすぐピアノの前に座り、彼は近くへ椅子を引き寄せた。レディ・キャサリンは歌を半分だけ聞くと、また先ほどのようにもう一人の甥と話し始めた。やがてダーシーは伯母のそばを離れ、いつもの悠然とした足取りでピアノへ近づくと、美しい演奏者の顔を正面から眺められる位置に立った。エリザベスは彼の行動に気づき、ちょうどよい切れ目で、いたずらっぽく微笑みながら彼を振り返った。

「そんなに厳めしく近くへ来て、私を怖がらせるおつもりですね、ダーシーさん。でも、妹さんがどれほどお上手でも、私はひるみません。私には意地っ張りなところがあって、誰かの思いどおりに怖がらされることには、どうしても我慢できないのです。脅されようとするたび、かえって勇気が湧いてきます」

「あなたの思い違いだとは申しません」と彼は答えた。「私があなたを怖がらせようとしているなど、本当は信じていないでしょうから。それに、あなたが時折、本心とは違う意見を口にするのを大いに楽しむ方だということは、もう十分長くお付き合いして承知しています」

エリザベスは、そう評された自分の姿がおかしくて声を上げて笑い、フィッツウィリアム大佐に言った。「従弟君のおかげで、私がどんな人間かよくおわかりになるでしょうし、私の言葉を一言も信じてはいけないと教えられましたね。自分を多少は立派に見せて通せると思っていた土地で、よりによって私の本性をこれほど上手に暴ける方と出会うなんて、私は本当に運が悪いのです。だいたいダーシーさん、ハートフォードシャーで私の不利になることを何もかもご存じだからといって、それを口にするなんて、ずいぶん薄情です。それに、言わせていただけば、とても得策とは思えません。私に仕返しをさせる気にしてしまったら、ご親族が聞けば仰天するような話まで飛び出すかもしれませんよ」

「あなたなど怖くありませんよ」と彼は微笑んだ。

「彼を何で責めるのか、ぜひ聞かせてください」とフィッツウィリアム大佐が声を上げた。「知らない人たちの中で、彼がどう振る舞うのか知りたいものです」

「ではお話ししましょう。ただし、たいへん恐ろしい話を覚悟なさってください。私がハートフォードシャーで初めて彼に会ったのは舞踏会でした。その舞踏会で、この方は何をしたと思います？　たった四曲しか踊らなかったのです！　お気の毒ですが、本当のことです。男性が不足していて、私の確かな知るところでは、相手がなく座っていた若い女性が一人ならずいたのに、四曲しか踊らなかったのですよ。ダーシーさん、これは否定できませんね」

「あの時は、自分の一行以外のご婦人とは、どなたとも面識を得る栄誉に浴していませんでした」

「確かにそうですね。舞踏室では誰かに紹介してもらうことなど、決してできませんものね。さて、フィッツウィリアム大佐、次は何を弾きましょう？　私の指はご命令を待っています」

「おそらく」とダーシーは言った。「紹介を求めたほうが賢明だったのでしょう。しかし私は、見知らぬ人に自分を好ましく思わせるのが不得手なのです」

「その理由を従兄殿に尋ねてみましょうか？」エリザベスはなおもフィッツウィリアム大佐に向かって言った。「分別も教養もあり、世間も知っている人が、なぜ見知らぬ人に好感を持ってもらうことが不得手なのか、聞いてみましょうか？」

「本人に尋ねなくても、私がお答えできます」とフィッツウィリアムは言った。「面倒をかけようとしないからです」

「確かに私には、初対面の人とも気軽に話せる一部の人々のような才能はありません」とダーシーは言った。「相手の話し方に調子を合わせたり、皆がよくするように、その人の関心事に興味があるように見せたりすることができないのです」

「私の指も」とエリザベスは言った。「多くのご婦人方の指のように、見事にこの楽器の上を動いてはくれません。同じ力強さも速さもなく、同じほど豊かな表情を生み出すこともできません。でも私はいつも、それは自分のせいだと思ってきました。練習する手間をかけようとしなかったからです。私の指が、ほかのどなたの指にも劣らぬ素晴らしい演奏をできないとは思っていません」

ダーシーは微笑んで言った。「まったくおっしゃるとおりです。あなたは時間をもっと有意義に使ってこられた。あなたの演奏を聞く特権を得た人なら、何かが欠けているとは思いませんよ。私たちは二人とも、見知らぬ人を前にしては芸を披露しないのです」

そこでレディ・キャサリンが、何の話をしているのかと大声で割り込み、二人の会話は遮られた。エリザベスはすぐ演奏を再開した。レディ・キャサリンは近づいてきて、数分間聞いたのち、ダーシーに言った。

「ベネット嬢は、もっと練習し、ロンドンの先生に習う機会があれば、そう悪くない演奏をするでしょう。指使いについてはなかなか心得ていますが、趣味のよさはアンに及びません。アンは健康が許して習えていたら、すばらしい演奏家になったでしょうに」

エリザベスは、彼が従妹への称賛にどれほど心から同意するか見ようと、ダーシーに目を向けた。だが、その時にも、それ以外の時にも、恋心の兆しは何一つ見つけられなかった。ド・バーグ嬢への彼の振る舞い全体から、エリザベスはミス・ビングリーのために、こんな慰めを引き出した。もしミス・ビングリーが彼の親類だったなら、ド・バーグ嬢と同じくらいには、彼と結婚する見込みがあっただろう、と。

レディ・キャサリンは、演奏法や趣味について多くの教えを交えながら、エリザベスの演奏を論評し続けた。エリザベスは礼儀正しく、ひたすら忍耐して聞き入れた。そして紳士たちに請われ、皆を家へ送るご婦人の馬車が用意されるまで、ピアノの前にとどまった。

［挿絵］

第三十二章

［挿絵］

翌朝、コリンズ夫人とマライアが村へ用事に出かけている間、エリザベスは一人で座り、ジェインに手紙を書いていた。玄関の呼び鈴が鳴り、来客に違いないその音に驚いた。馬車の音は聞こえなかったので、レディ・キャサリンかもしれないと思い、無遠慮な質問をすべて避けるため、書きかけの手紙を片づけようとした。ところが扉が開き、たいへん驚いたことに、ダーシー氏が、それもダーシー氏一人だけが入ってきた。

彼も彼女が一人だと知って驚いた様子で、婦人たちが皆、家にいるものと思っていたのだと言い、突然の訪問を詫びた。

二人は腰を下ろした。エリザベスがロージングズの人々の様子を尋ね終えると、会話は完全な沈黙へ沈み込みそうになった。そこで何か話題を見つけることがどうしても必要になった。困った末、ハートフォードシャーで最後に彼を見た時のことを思い出し、一行があれほど急いで立ち去った件について何と言うか知りたくなって、こう切り出した。

「昨年十一月には、皆さま本当に突然ネザーフィールドをお立ちになりましたね、ダーシーさん。ビングリーさんは、皆さまがすぐ後を追っていらしたので、さぞうれしい驚きだったでしょう。私の記憶が正しければ、彼はその前日に出たばかりでしたね。あなたがロンドンを発たれた時、彼も妹さんたちもお元気でしたか？」

「ええ、いたって元気でした。ありがとう」

それ以上の返事は得られそうにないとわかり、エリザベスは少し間を置いて続けた。

「ビングリーさんは、ネザーフィールドへ戻るおつもりがあまりないらしい、と聞いたように思いますが？」

「本人がそう言うのを聞いたことはありません。ただ、今後あそこで過ごす時間は、ごくわずかになるかもしれません。友人も多いですし、年齢的にも、付き合いや約束が絶えず増えてゆく頃ですから」

「ネザーフィールドにほとんどいないおつもりなら、いっそ完全に手放したほうが近隣のためでしょうね。そうすれば、定住するご一家が入るかもしれません。でも、ビングリーさんは近隣の便宜のためではなく、ご自分の都合であの屋敷を借りたのでしょうから、同じくご自分の都合で、借り続けるか手放すかを決めると考えるべきなのでしょう」

「適当な買い入れ先が見つかれば、すぐに手放しても驚きませんね」とダーシーは言った。

エリザベスは答えなかった。これ以上彼の友人について話すのが怖くなったのである。ほかに言うこともなく、今度は話題を見つける苦労を彼に任せることにした。

彼はその意を察し、間もなくこう切り出した。「ここはたいそう居心地のよさそうな家ですね。コリンズ氏がハンズフォードへ来た当初、レディ・キャサリンがずいぶん手を入れたのでしょう」

「そうだと思います。それに、これほど感謝してくれる相手へなら、ご親切の施しがいもあったでしょうね」

「コリンズ氏は妻を選ぶうえで、たいそう幸運だったようですね」

「本当に。彼を受け入れ、しかも結婚すれば彼を幸せにしてあげられる、数少ない分別ある女性の一人に出会えたのですから、ご友人方が喜ぶのももっともです。私の友人は実に聡明です――もっとも、コリンズ氏との結婚が、彼女のしたことの中で最も賢明だったかどうかはわかりませんけれど。でも、彼女は完全に幸せそうですし、実利という点から見れば、確かに彼女にとってたいへんよい縁です」