「あなたのお父上の地所は、コリンズ氏が相続することになっているのでしょう？」レディ・キャサリンはシャーロットのほうを向いて言った。「あなたのためには喜ばしいことですけれど、それ以外には、女子の相続を除外して地所を継承させる理由など私にはわかりません。ルイス・ド・バーグ卿の家では、その必要はないと考えられていました。ベネット嬢、あなたはピアノを弾いたり歌ったりしますか？」

「少しだけ」

「まあ、それなら、いつかぜひ聞かせてもらいましょう。うちの楽器はたいへん立派なものです。おそらく――よりも上等でしょう。いつか弾いてみなさい。妹さんたちも弾いたり歌ったりするのですか？」

「一人はいたします」

「なぜ全員が習わなかったのです？　皆、習うべきでした。ウェッブ家の令嬢たちは全員弾きますし、お父上の収入はあなたのお父上ほどではありません。絵は描きますか？」

「いいえ、まったく」

「まあ、姉妹の誰一人として？」

「一人も」

「それはたいへん奇妙です。でも、きっと機会がなかったのでしょう。お母上は毎年春になると、先生方に習わせるため、あなたがたをロンドンへ連れて行くべきでした」

「母は反対しなかったでしょうけれど、父がロンドンを嫌っているのです」

「家庭教師は辞めてしまったのですか？」

「家庭教師がいたことは一度もありません」

「家庭教師がいない！　どうしてそんなことが可能なのです？　五人もの娘を、家庭教師もつけず家で育てるなんて！　そんな話は聞いたことがありません。お母上は、あなたがたの教育のために奴隷のように働かれたのでしょうね」

エリザベスは、決してそうではなかったと答えながら、笑いをこらえるのがやっとだった。

「では、誰があなたがたを教えたのです？　誰が面倒を見たのです？　家庭教師がいなければ、放っておかれたに違いありません」

「よそのご家庭に比べれば、そうだったのかもしれません。でも、学びたいと思った者には、いつでもその手段がありました。読書は常に勧められましたし、必要な先生にはすべて習わせてもらいました。怠けることを選んだ者は、もちろん怠けていられましたけれど」

「ええ、もちろんでしょう。しかし、それを防ぐのが家庭教師なのです。私があなたのお母上を知っていたなら、雇うよう強く勧めたでしょう。私はいつも言っています。着実で規則正しい指導なしには、教育は何一つ成し遂げられない。そして、それを与えられるのは家庭教師だけだと。このやり方で、私がどれほど多くの家庭に家庭教師を世話してきたか、驚くほどです。若い人に立派な勤め口を見つけてあげるのは、いつでも喜ばしいことです。ジェンキンソン夫人の姪も四人、私のおかげで実に恵まれたところに収まっています。

つい先日も、たまたま話に出ただけの若い人を別の家へ推薦したところ、そのご家族は彼女に大満足です。コリンズ夫人、昨日レディ・メトカーフがお礼を言いに来た話をしましたか？　ポープ嬢は宝物だそうです。『レディ・キャサリン、あなたは私に宝物を授けてくださいました』とおっしゃったのですよ。ベネット嬢、妹さんたちはもう社交界に出ていますか？」

「はい、全員が」

「全員！　まあ、五人が一度に全員ですか？　とても変わっていますね！　しかも、あなたはまだ二番目でしょう。姉たちが結婚する前に、妹たちが社交界に出るなんて！　妹さんたちは、まだたいそうお若いのでしょう？」

「はい。末の妹はまだ十六歳になっていません。確かに、社交の場へたびたび出るには若すぎるかもしれません。でも、上の姉たちに早く結婚する機会や気持ちがないからといって、妹たちが社交や楽しみに加われないのは、あまりにも気の毒だと思います。末の娘にも、長女と同じように若い時代の楽しみを味わう権利があります。そのような理由で引き止めておくなんて！　姉妹の愛情や、心のこまやかさを育てることには、まずならないでしょう」

「まあ」とレディ・キャサリンは言った。「あなたは若いのに、実にはっきりと意見を述べるのですね。ところで、おいくつです？」

「もう大きくなった妹が三人もおりますのに」とエリザベスは微笑んで答えた。「まさか正直に申し上げるとお思いではないでしょう」

直接の答えが返ってこなかったことに、レディ・キャサリンはすっかり驚いたようだった。これほど威厳たっぷりの無遠慮さを、冗談でかわす勇気を持った人間は、自分が初めてなのかもしれないとエリザベスは思った。

「二十歳を越えてはいないでしょう。でしたら年齢を隠す必要などありません」

「二十一歳にはなっておりません」

紳士たちが合流し、お茶が終わると、カード用の卓が用意された。レディ・キャサリン、ウィリアム卿、コリンズ夫妻はカドリールを始め、ド・バーグ嬢がカッシーノを選んだので、二人の娘はジェンキンソン夫人と組み、人数をそろえる栄誉に浴した。こちらの卓は、このうえなく退屈だった。ゲームに関係しない言葉はほとんど一語も発せられず、例外といえば、ジェンキンソン夫人が、ド・バーグ嬢には暑すぎないか、寒すぎないか、明かりが多すぎないか、少なすぎないかと心配するときだけだった。もう一方の卓では、はるかに多くの言葉が交わされた。

たいてい話しているのはレディ・キャサリンで、ほかの三人の間違いを指摘するか、自分にまつわる逸話を語っていた。コリンズ氏は、彼女の言うことすべてに賛成し、魚形のチップを一枚取るたびに感謝し、取りすぎたと思えば謝罪することに忙しかった。ウィリアム卿はあまり口をきかなかった。逸話と高貴な方々の名前を、記憶の中へせっせと蓄えていたのである。

レディ・キャサリンと娘が好きなだけ遊ぶと、卓は片づけられ、コリンズ夫人には馬車が申し出られた。彼女はありがたく受け、馬車はすぐに用意するよう命じられた。一同は暖炉の周りに集まり、翌日の天気がどうなるかをレディ・キャサリンが決めるのを聞いた。そのご指示の途中で馬車の到着が告げられ、コリンズ氏は何度も感謝を述べ、ウィリアム卿は同じほど何度もお辞儀をして、皆は辞去した。馬車が玄関を離れるや、エリザベスは従兄から、ロージングズで見たものすべてについて感想を求められた。

シャーロットのために、実際に感じたより好意的な評価を述べたが、それにはかなり苦労した。それでも彼女の称賛はコリンズ氏を満足させるにはまるで足りず、ほどなく彼は自らレディ・キャサリンを褒め上げざるを得なくなった。

［挿絵］

第三十章

［挿絵］

ウィリアム卿がハンズフォードに滞在したのは、わずか一週間だった。しかしその訪問は、娘がたいそう快適に暮らし、めったに出会えないほどの夫と隣人に恵まれていると彼が確信するには十分長かった。滞在中、コリンズ氏は毎朝、二輪馬車で彼を連れ出して近隣を案内することに専念した。だが彼が去ると、一家はいつもの日課へ戻った。その変化のために従兄と顔を合わせる時間が増えることはないとわかり、エリザベスはほっとした。

コリンズ氏は今や、朝食から夕食までの時間の大半を庭仕事か、読書や書き物、また道路に面した自分の書斎から外を眺めることに費やしていた。婦人たちの居間は、家の裏側にあった。初めのうちエリザベスは、シャーロットが普段使う部屋に食堂を選ばないことを少し不思議に思った。そちらのほうが広く、眺めもよかったからである。しかし間もなく、友人にはそうする立派な理由があると気づいた。自分たちが同じように快適な部屋に座っていれば、コリンズ氏が自室にいる時間は間違いなくずっと短くなっただろう。

エリザベスはこの配置を考えたシャーロットの手腕を認めた。

客間からは小道の様子が何も見えなかったので、どんな馬車が通ったかはコリンズ氏から教えてもらうほかなかった。とりわけ、ド・バーグ嬢が小型四輪馬車で通るたび、彼は決して知らせに来るのを忘れなかった。それはほとんど毎日のことだった。嬢は牧師館の前で止まり、シャーロットと数分言葉を交わすことも珍しくなかったが、馬車から降りるよう説得できることはほとんどなかった。

コリンズ氏がロージングズへ歩いて行かない日はめったになく、妻まで同じように行く必要があると思わない日も多くはなかった。ほかにも授けてもらえる聖職禄が一族にあるのかもしれないと思い出すまで、エリザベスには、なぜ二人がこれほど多くの時間を犠牲にするのか理解できなかった。時にはレディ・キャサリン自ら訪ねてくる栄誉にも浴し、そうした訪問の間、部屋で行われていることは何一つ彼女の観察を逃れなかった。皆が何をしているかを調べ、手仕事をのぞき、それは違うやり方にするよう助言した。

家具の配置に難癖をつけたり、女中の怠慢を見つけ出したりもした。何か飲食物を口にするときには、コリンズ夫人が用意した肉の塊は家族の人数に対して大きすぎる、と見抜くことだけが目的のように見えた。

この偉大なご婦人は州の治安判事には任命されていないものの、自分の教区ではきわめて活動的な裁判官なのだと、エリザベスはすぐに気づいた。教区のごく些細な問題まで、コリンズ氏が彼女のもとへ持ち込むのである。小作人の誰かが喧嘩腰になったり、不満を抱いたり、貧しすぎたりするたび、彼女は村へ乗り込み、争いを裁き、不平を黙らせ、叱りつけて一同を和睦と豊かさへ導くのだった。

［挿絵：

「彼は決して知らせるのを忘れなかった」

］

ロージングズでの夕食というもてなしは、週に二度ほど繰り返された。ウィリアム卿がいなくなり、夜のカード卓が一つだけになったことを別にすれば、毎回が最初の晩の再現だった。ほかの付き合いはほとんどなかった。近隣の一般的な暮らしぶりは、コリンズ家の手が届かない水準だったからである。しかし、それはエリザベスにとって少しも困ることではなく、全体としてなかなか快適に過ごした。シャーロットとは三十分ずつ楽しく語り合う時間があり、その時季にしては天気もたいそうよかったので、外で大いに楽しむこともしばしばだった。

彼女が最も気に入り、ほかの者たちがレディ・キャサリンを訪ねている間によく歩いたのは、公園の縁に沿う開けた林の道だった。そこには、彼女以外は誰も価値を認めていないらしい、心地よく風を避けられる小道があり、そこならレディ・キャサリンの好奇心も届かないと感じられた。

こうして静かなうちに、滞在の最初の二週間はたちまち過ぎた。復活祭が近づき、その前の週にはロージングズの家族が増えることになっていた。この狭い交際範囲では、重要な出来事に違いなかった。エリザベスは到着してすぐ、ダーシー氏が数週間のうちに来る予定だと聞いていた。彼より会いたくない知人はそう多くなかったが、ロージングズの集まりで比較的新しい観察対象にはなる。

それに、レディ・キャサリンが明らかに彼の相手と決めている従妹に対する振る舞いを見れば、ミス・ビングリーが彼を手に入れようと企てても、いかに望みがないかがわかって面白いかもしれなかった。レディ・キャサリンは彼の来訪をこのうえない満足とともに語り、最高の賛辞を並べ、ルーカス嬢とエリザベスがすでに彼と何度も会っていると知ると、ほとんど腹を立てたようにさえ見えた。

彼の到着はすぐ牧師館に知れた。コリンズ氏が一刻も早く確かな情報を得ようと、ハンズフォードの小道へ開く公園の門が見える場所を、午前中ずっと歩き回っていたからである。

［挿絵：

「紳士たちが彼に伴ってやって来た」

［一八九四年、ジョージ・アレン著作権。］］

馬車が公園へ曲がると、コリンズ氏はお辞儀をし、この重大な知らせを携えて急いで帰宅した。翌朝には敬意を表すため、早々にロージングズへ向かった。挨拶すべきレディ・キャサリンの甥は二人いた。ダーシー氏が、叔父である――卿の次男、フィッツウィリアム大佐を連れてきていたからである。そして皆が大いに驚いたことに、コリンズ氏が戻ると、紳士たちも一緒についてきた。シャーロットは夫の部屋から、彼らが道を渡るのを目にした。すぐにもう一方の部屋へ駆け込み、娘たちにこれから受ける栄誉を告げ、こうつけ加えた。

「このご親切は、あなたのおかげね、エライザ。ダーシー氏が、こんなに早く私を訪ねてくださるはずはないもの」

エリザベスが、その賛辞を受ける資格などまったくないと言う暇もないうちに、呼び鈴が一行の接近を告げ、ほどなく三人の紳士が部屋へ入ってきた。先頭のフィッツウィリアム大佐は三十歳ほどで、美男子ではなかったが、姿にも物腰にも紛れもない紳士らしさがあった。ダーシー氏はハートフォードシャーでいつも見せていたのとまったく同じ様子で、いつもの控えめな態度でコリンズ夫人に挨拶した。彼女の友人にどんな感情を抱いていようとも、エリザベスには落ち着き払った様子で応じた。エリザベスは一言も発さず、軽く膝を曲げて挨拶しただけだった。

フィッツウィリアム大佐は、育ちのよい人らしい気さくさと滑らかさで、すぐに会話へ入り、たいそう感じよく話した。一方、従兄のほうは、家と庭についてコリンズ夫人へ短い感想を述べたあと、しばらく誰にも話しかけず座っていた。それでもようやく礼儀心がいくらか目を覚まし、エリザベスに家族の健康を尋ねた。彼女はいつもどおりに答え、少し間を置いてから、こうつけ加えた――