庭から、コリンズ氏は一同を二つの牧草地へ案内しようとした。だが婦人たちは、白霜の名残を踏んで歩けるような靴ではなかったので引き返した。ウィリアム卿が彼について行く一方、シャーロットは妹と友人を家の中へ案内した。夫の手を借りずに見せられる機会が得られたのが、よほどうれしかったのだろう。家はやや小さいが、造りがよく便利で、すべてが整然と統一感をもってしつらえられていた。その功績をエリザベスはすべてシャーロットに帰した。コリンズ氏の存在さえ忘れれば、家中には実に心地よい雰囲気が満ちていたし、シャーロットがいかにもこの暮らしを楽しんでいるところを見ると、夫のことはしばしば忘れられるに違いない、とエリザベスは思った。

レディ・キャサリンがまだ領地に滞在していることは、すでに聞いていた。夕食の席でもその話になり、コリンズ氏が口を挟んで言った。

「そうです、ミス・エリザベス。次の日曜日には教会でレディ・キャサリン・ド・バーグにお目にかかる栄誉に浴されます。そして、あなたがあの方に魅了されることは申すまでもありません。どこまでも愛想がよく、身分の低い者にも気さくに接してくださる方ですから、礼拝が終われば、きっとあなたにも多少はお言葉をかける栄誉をお授けになるでしょう。あなたがここに滞在している間、あの方が私どもを招いてくださる際には、あなたと妹のマライアも必ずお加えくださる、と申し上げてもほとんど間違いありません。

愛するシャーロットへのご態度など、実にすばらしいものです。私どもは週に二度ロージングズで食事をし、歩いて帰ることは決して許されません。必ずあの方のお馬車が迎えに来るのです。いや、お馬車の一台が、と言うべきでしょうな。何台もお持ちなのですから」

「レディ・キャサリンは本当に立派で分別のある方よ」とシャーロットがつけ加えた。「ご近所への心配りもたいへんなものだわ」

「まったくそのとおりだよ。私もいつもそう言っている。いくら敬意を払っても払いすぎることのないお方なのだ」

その晩はおもにハートフォードシャーの近況を語り合い、手紙ですでに知らせたことまで改めて話して過ごした。夜が更け、ひとり自室に引き取ったエリザベスは、シャーロットがどれほど満足しているのかを思いめぐらし、夫を巧みに導く手腕と、夫に耐える落ち着きぶりを理解して、実にうまくやっていると認めざるを得なかった。また、この滞在がどのように進むかも思い描いた。日ごろの静かな営み、そこへいらだたしい邪魔を入れるコリンズ氏、そしてロージングズとの交際がもたらす華やぎ。活発な想像力は、たちまちすべての見通しをつけてしまった。

翌日の昼ごろ、エリザベスが部屋で散歩の支度をしていると、階下で突然物音が起こり、家中が大騒ぎになったように思われた。しばらく耳を澄ますと、誰かが大慌てで階段を駆け上がり、大声で彼女を呼んでいる。扉を開けると、踊り場でマライアと出会った。興奮して息を切らしたマライアは叫んだ。

［挿絵：

「婦人たちとの会話」

［一八九四年、ジョージ・アレン著作権。］］

「まあ、エライザ！　急いで食堂へ来てちょうだい。すごいものが見られるのよ！　何かは言わないわ。早く、今すぐ下へ来て！」

エリザベスがいくら尋ねても無駄だった。マライアはそれ以上何も言おうとしない。二人はその驚くべきものを求めて、通りに面した食堂へ駆け下りた。それは庭の門前に停めた低い四輪馬車に乗る、二人の婦人だった。

「これだけなの？」とエリザベスは声を上げた。「少なくとも豚が庭へ入り込んだくらいのことは期待していたのに、いるのはレディ・キャサリンと娘さんだけじゃない！」

「まあ、エライザったら」とマライアは、その間違いにひどく驚いて言った。「レディ・キャサリンではないわ。年配の方はジェンキンソン夫人よ。あちらのお屋敷で一緒に暮らしているの。もう一人がド・バーグ嬢。ほら、よく見て。ずいぶん小柄でしょう。あんなに痩せて小さい方だなんて、誰が想像したかしら！」

「こんな風の中、シャーロットを外に立たせておくなんて、ひどく無礼な人ね。どうして中へ入らないの？」

「あら、ほとんど中へは入らない方だって、シャーロットが言っているわ。ド・バーグ嬢が入ってくださるなんて、最大級のご厚意なのよ」

「見たところは気に入ったわ」と、別の考えに打たれたエリザベスは言った。「病弱そうで、不機嫌そう。ええ、あの人にはぴったりよ。実にお似合いの妻になるでしょうね」

コリンズ氏とシャーロットは、二人とも門のところに立って婦人たちと話していた。ウィリアム卿は、エリザベスを大いに面白がらせたことに、戸口に陣取り、眼前の高貴なお方を熱心に仰ぎ見ては、ド・バーグ嬢がこちらを向くたびに絶えずお辞儀をしていた。

やがて話すことも尽き、婦人たちは馬車で去り、ほかの者は家へ戻った。二人の娘を見つけるや、コリンズ氏はその幸運を祝い始めた。シャーロットが説明したところでは、一同は翌日ロージングズでの夕食に招かれたのだった。

［挿絵：

「レディ・キャサリン、あなたは私に宝物を授けてくださいました」

［一八九四年、ジョージ・アレン著作権。］］

第二十九章

［挿絵］

この招待によって、コリンズ氏の得意は頂点に達した。驚嘆する客たちに庇護者の壮麗さを披露し、自分と妻に対するその丁重さを見せつけることこそ、彼がまさに望んでいたことだった。しかも、これほど早くその機会を与えられたことは、いくら感嘆してもしきれないほどのレディ・キャサリンのご厚情の表れであった。

「白状しますと」と彼は言った。「日曜日にロージングズへお茶と晩の団欒に招かれても、私は少しも驚かなかったでしょう。あの方の気さくなお人柄を存じていますから、むしろそうなるだろうと思っておりました。しかし、これほどのお心遣いを誰が予想できたでしょう。皆さんが到着なさった直後に、私どもが夕食へ招かれるとは――しかも一行全員を含むご招待です――誰が想像できたでしょうか」

「私は今回のことにそれほど驚いてはいません」とウィリアム卿は答えた。「人生における私の立場のおかげで、身分ある方々の真の作法がどのようなものかを知っているからです。宮廷の周辺では、こうした優雅な礼節は珍しくありません」

その日いっぱいも翌朝も、話題はほとんどロージングズ訪問のことばかりだった。あれほどの部屋、あれほど多くの召使い、あれほど豪華な夕食を目にして、皆がすっかり圧倒されてしまわないようにと、コリンズ氏はそこで何が待っているかを念入りに教えた。

婦人たちが身支度のため別々の部屋へ引き取ろうとしたとき、彼はエリザベスに言った。

「いとしの従妹よ、服装のことで心配するには及びません。レディ・キャサリンは、ご自分とお嬢様にはふさわしくとも、私どもに同じほどの華美な装いをお求めになる方ではありません。お持ちの服の中でほかより上等なものをお召しになれば、それでよろしいでしょう――それ以上はまったく必要ありません。簡素な服装だからといって、レディ・キャサリンがあなたを低く見ることはありません。あの方は身分の違いが保たれることをお好みなのです」

皆が着替えている間にも、彼はそれぞれの扉へ二、三度やって来て、急ぐよう念を押した。レディ・キャサリンは夕食を待たされることをたいそう嫌うというのである。ご婦人とその暮らしぶりについての、このような恐ろしげな話に、社交の場に慣れていないマライア・ルーカスはすっかりおびえた。ロージングズで紹介されることを、父親がセント・ジェームズ宮殿へ伺候したときと同じほどの不安を抱いて待ち受けた。

天気がよかったので、一行は公園を横切り、半マイルほどの快い散歩をした。どんな公園にもそれぞれの美しさと眺望がある。エリザベスも喜ばしいものを数多く見いだしたが、その眺めが与えるはずだとコリンズ氏が期待するほど夢中にはなれなかった。屋敷正面の窓を彼が一つ一つ数え上げ、すべての窓ガラスにかかった当初の費用をルイス・ド・バーグ卿がいくら支払ったか語っても、ほんのわずかしか心を動かされなかった。

玄関広間へ上がる階段を進むにつれ、マライアの恐れは刻々と増し、ウィリアム卿さえ完全に平静には見えなかった。エリザベスの勇気はくじけなかった。レディ・キャサリンについて、並外れた才能や奇跡的な美徳ゆえに畏れ多いと思わせるような話は何一つ聞いていない。金と身分がもたらす威厳にすぎないものなら、臆することなく見届けられると考えた。

コリンズ氏が恍惚とした様子で、見事な均整と完璧な装飾を指し示す玄関広間から、一同は召使いたちに従い、控えの間を抜けて、レディ・キャサリンと娘、ジェンキンソン夫人が座っている部屋へ入った。レディ・キャサリンはたいそう気さくに立ち上がって一同を迎えた。紹介役はコリンズ夫人が務めると夫婦の間で決めてあったので、もし夫が務めたなら必要だと思ったであろう、数々の弁解や感謝の言葉もなく、紹介は適切に行われた。

セント・ジェームズ宮殿へ伺候した経験があるにもかかわらず、ウィリアム卿は周囲の壮麗さにすっかり圧倒され、深々とお辞儀をして、一言も発さず席につくのが精いっぱいだった。娘のほうは正気を失いかねないほどおびえ、どこを見ればよいのかもわからず椅子の端に腰掛けていた。エリザベスはこの場に十分対処できるとわかり、目の前の三人の婦人を落ち着いて観察した。レディ・キャサリンは背が高く大柄で、はっきりした顔立ちは、かつては美しかったのかもしれない。

近づきやすい雰囲気ではなく、その迎え方も、客たちに自分たちの身分の低さを忘れさせるようなものではなかった。黙っているから恐ろしいのではない。何を口にしても、その声には有無を言わせぬ調子があり、自尊心の強さを示していた。それを聞くとエリザベスはたちまちウィカム氏を思い出し、その日一日の観察から、レディ・キャサリンはまさに彼が語ったとおりの人物だと思った。

母親を観察し、その顔つきと振る舞いにダーシー氏との多少の類似をすぐ見いだしたあと、娘へ目を移すと、あまりに痩せて小柄なことへのマライアの驚きに、エリザベスもほとんど同調したくなった。二人の婦人は体つきにも顔にも似たところがなかった。ド・バーグ嬢は青白く病弱そうだった。醜くはないものの、取り立てて特徴のない顔立ちで、ほとんど口をきかなかった。話すとすれば、目立ったところの何もないジェンキンソン夫人へ、小声で言葉をかけるくらいだった。夫人はその言葉を聞くことと、嬢の目の前へ衝立を適切な向きに置くことだけにかかりきりだった。

数分座ったところで、一同は眺めを鑑賞するよう、窓の一つへ行かされた。コリンズ氏がついて行って見どころを指し示し、レディ・キャサリンは親切にも、夏なら見る価値がもっと高いのだと教えた。

夕食はこのうえなく豪華で、コリンズ氏が約束していた召使いも銀器も、すべてそろっていた。また彼の予告どおり、レディ・キャサリンの望みによって彼は食卓の下座につき、人生にはこれ以上のものなどあり得ないと感じているような顔をしていた。彼は歓喜に満ちた機敏さで料理を切り分け、食べ、褒めた。どの料理もまず彼が称賛し、次いで、いくらか平静を取り戻したウィリアム卿が、婿の言葉をことごとく繰り返した。レディ・キャサリンがよく耐えられるものだと、エリザベスは不思議に思った。

ところがレディ・キャサリンは二人の度を越した感嘆に満足しているらしく、ことに食卓の料理のどれかが彼らにとって珍しいものだとわかると、たいそう慈愛に満ちた微笑を浮かべた。一行の間には会話らしい会話があまりなかった。エリザベスは機会さえあれば話すつもりだったが、席はシャーロットとド・バーグ嬢の間だった。前者はレディ・キャサリンの話を聞くのに忙しく、後者は食事の間じゅう一言も彼女に話しかけなかった。

ジェンキンソン夫人はおもに、ド・バーグ嬢がいかに少ししか食べないかを見守り、ほかの料理も試すよう勧め、具合が悪いのではと心配することに忙しかった。マライアには口を開くことなど問題外に思われ、紳士たちはただ食べて感嘆するばかりだった。

婦人たちが客間へ戻ると、コーヒーが運ばれてくるまで一度も途切れずに続くレディ・キャサリンの話を聞くほか、することはほとんどなかった。どんな話題にも断定的な意見を述べるその口調から、彼女が自分の判断に異を唱えられることに慣れていないのは明らかだった。シャーロットの家政について、気安く、しかも細部まで尋ね、運営のあらゆる面について大量の助言を与えた。シャーロットほどの小さな世帯では、万事をどのように取り決めるべきかを説き、牛や家禽の世話の仕方まで教えた。

人に指図する機会を与えてくれることなら、どれほど些細なことでもこの偉大なご婦人の関心に値しないものはない、とエリザベスは知った。コリンズ夫人との話の合間には、マライアとエリザベスへさまざまな質問を向け、とりわけ、縁故について最も知らないエリザベスを問いただした。もっともコリンズ夫人には、エリザベスはたいそう上品で、なかなかきれいな娘だと評した。

姉妹は何人いるのか、年上か年下か、誰か結婚しそうな者はいるか、美人なのか、どこで教育を受けたのか、父親はどんな馬車を持っているのか、母親の旧姓は何か――時を変えて次々に尋ねた。エリザベスはその質問の無遠慮さをことごとく感じたが、きわめて落ち着いて答えた。するとレディ・キャサリンは言った。