「ええ、そうよ！　私があの方に感じていたと思うような種類の恋ならね。かわいそうなジェイン！　あの子の性格では、すぐには立ち直れないかもしれないから気の毒だわ。むしろあなたの身に起きたほうがよかったわね、リジー。あなたなら笑い飛ばして、もっと早く忘れられたでしょう。でも、ジェインを説得して私たちと一緒にロンドンへ帰らせることはできないかしら？　場所が変われば気も紛れるでしょうし――家を離れて少し息抜きすることも、何より役に立つかもしれないわ」

エリザベスはこの提案をたいそう喜び、姉もきっとすぐ承知するだろうと思った。

「ただ」とガーディナー夫人は付け加えた。「あの若い方のことを考えて、ジェインが決心を左右されないとよいのだけれど。私たちはあちらとはまるで違う地区に住んでいるし、付き合いのある人々もまったく違う。それに、よく知っているとおり、私たちはめったに外出しないでしょう。ですから、あの方が本当にジェインを訪ねてこない限り、二人が出会うことはまずないはずよ」

「でも、それこそ絶対にあり得ません。あの方はいま友人の監督下にあるのですもの。ダーシー氏が、ロンドンのそんな場所へジェインを訪ねることを許すはずがありません！　叔母さまったら、どうしてそんなことをお考えになったの？　ダーシー氏もグレイスチャーチ通りという場所の名くらいは耳にしたことがあるかもしれませんけれど、ひとたび足を踏み入れたら、その汚れを洗い落とすのに一か月の沐浴でも足りないと思うでしょう。それに間違いなく、ビングリー氏はあの人なしではどこへも出かけません」

「それならなおさら結構。二人がまったく会わないことを願うわ。でもジェインは、あの方のお姉さまと文通しているのでしょう？　あちらは訪ねずにはいられないのではなくて？」

「その方は、きっぱり交際を断つでしょう」

しかしエリザベスは、この点についても、さらに気がかりな、ビングリーがジェインに会うのを妨げられるという点についても、いかにも確信しているように語りながら、心の奥では不安を感じていた。よく考えてみると、自分でもまだ望みが完全に絶たれたとは思っていないことが分かったのである。ビングリーの愛情が再び燃え上がり、友人たちの影響が、ジェイン自身の魅力というもっと自然な力によって、うまく打ち負かされる可能性はあった。時には、それがありそうなことにさえ思えた。

ベネット嬢は叔母の招きを喜んで受けた。その時の彼女がビングリー家について考えたことといえば、キャロラインが兄と同じ家に住んでいないおかげで、彼に会う心配をせず、ときおり彼女と午前のひとときを過ごせるかもしれない、という願いだけだった。

ガーディナー夫妻はロングボーンに一週間滞在した。フィリップス家、ルーカス家、それに士官たちとの付き合いで、何の予定もない日は一日もなかった。ベネット夫人は弟夫婦をもてなすために念入りに予定を組んだので、家族だけで夕食の席に着くことは一度もなかった。会食が自宅で催される時には、必ず士官が何人か加わり、その中にウィカム氏がいないことはなかった。こうした折、ガーディナー夫人は、エリザベスが彼を熱心に褒めるので気になり、二人を注意深く観察した。

見たところ二人が深刻な恋に落ちているとまでは思わなかったが、互いを好んでいることは十分明らかで、夫人を少し不安にさせた。そこでハートフォードシャーを発つ前に、この件についてエリザベスに話し、このような愛情を育てることがいかに軽率かを説こうと決めた。

ウィカムには、持ち前の魅力とは別に、ガーディナー夫人を喜ばせる一つのものがあった。夫人は結婚前の十年か十二年ほど昔、彼の故郷であるダービーシャーのまさにその地方で、かなり長い時を過ごしていたのである。そのため二人には共通の知人が大勢いた。ウィカムは五年前にダーシー氏の父親が亡くなって以来、そこへはほとんど行っていなかったが、それでも夫人が得る機会のなかった、昔の友人たちについてのより新しい消息を伝えることができた。

ガーディナー夫人はペンバリーを見たことがあり、亡きダーシー氏の人柄もよく知っていた。したがって、ここには尽きることのない話題があった。ペンバリーについての自分の記憶を、ウィカムの詳しい描写と比べ、かつての所有者の人格をたたえることで、夫人は彼も自分も喜ばせた。現在のダーシー氏がウィカムにした仕打ちを聞くと、夫人は、まだ少年だったころの彼について、その話と一致するような評判を何か耳にしていなかったかと思い出そうとした。そしてついには、フィッツウィリアム・ダーシー氏が昔、ひどく高慢で意地の悪い少年だと言われていたのを聞いた覚えがある、と確信した。

［挿絵：

「私に会いに来てくださる？」］

第二十六章

［挿絵］

ガーディナー夫人は、エリザベスと二人きりで話せる最初の好機を逃さず、親切にも忠告を与えた。自分の考えを率直に伝えたあと、こう続けた。

「リジー、あなたは、やめなさいと言われたからというだけで恋に落ちるほど分別のない娘ではないでしょう。だから私も遠慮なく話せるのよ。真面目な話、用心してほしいの。財産がないためにひどく無分別なものとなるような恋に、自分を巻き込んではいけないし、彼を巻き込もうとしてもいけません。あの方自身に異存はないわ。とても魅力的な若者ですもの。持つべき財産さえ持っていたなら、あなたにこれ以上の相手はいないと思ったでしょう。でも現状では――想像に心を奪われてはいけないわ。あなたには分別があるし、私たちは皆、それを働かせてくれると期待している。お父さまも、あなたの意志の強さと正しい振る舞いを頼りにしているはずよ。お父さまを失望させてはいけません」

「まあ叔母さま、本当に深刻なお話ですのね」

「そうよ。そしてあなたにも、真剣に考えてもらいたいの」

「それなら、ご心配には及びません。私自身にも、ウィカム氏にも気をつけます。防げるものなら、あの方が私を好きにならないようにしますわ」

「エリザベス、今のあなたは真面目に話していないわ」

「ごめんなさい。もう一度やってみます。今のところ、私はウィカム氏を愛してはいません。ええ、確かに愛してはいません。でも、これまで会った誰よりも、比べものにならないほど感じのよい方です――そして、もし本当に私を愛するようになったら――そうならないほうがよいのでしょうね。それが無分別だということは分かっています。ああ、あの憎らしいダーシー氏！　父が私を高く評価してくれることは、この上ない名誉ですし、それを失えば私は惨めになるでしょう。でも父は、ウィカム氏を気に入っています。

要するに叔母さま、私のせいで皆さんの誰かを不幸にするのは、とてもつらいことです。けれど、愛情さえあれば、若い人たちが目の前の財産不足を理由に婚約を思いとどまることなど、めったにないと私たちは毎日見ているでしょう。ならば、誘惑された時、どうして私だけがこれほど多くの人々より賢くいられると約束できるでしょう？　抵抗するほうが賢いと、どうして分かるのでしょう？　ですから私に約束できるのは、急がないということだけです。自分があの方の第一のお相手だと、性急に思い込まないようにします。

一緒にいる時も、期待を抱かないようにします。とにかく、できる限りのことをいたします」

「あの方があまり頻繁にここへ来ないよう、少し気持ちをそぐのもよいかもしれないわ。少なくとも、お母さまにあの方を招くよう念を押すのはやめたほうがいいでしょうね」

「先日、私がしたようなことですね」とエリザベスは、心当たりのある微笑を浮かべて言った。「確かに、それは控えるのが賢明でしょう。でも、あの方がいつもこんなに頻繁に来ていると思わないでください。この一週間、何度も招かれたのは叔母さまたちのためです。友人をもてなすには、いつも大勢を集めなければならないという母の考えをご存じでしょう。でも本当に、名誉にかけて、いちばん賢いと思う行動を取るよう努めます。これでご安心いただけたでしょうか」

叔母は安心したと答えた。エリザベスは親切な助言に礼を言い、二人は別れた。こうした問題について忠告が与えられながら、相手に腹を立てられずに済んだという、実に驚くべき一例であった。

ガーディナー夫妻とジェインがハートフォードシャーを去ってまもなく、コリンズ氏が戻ってきた。しかしルーカス家に滞在したので、彼の到着がベネット夫人にとって大きな迷惑になることはなかった。結婚式は目前に迫っていた。夫人もとうとう、それは避けられないことだと思えるほどには諦め、意地の悪い口調で、二人が幸せになれば「よいと思っている」と繰り返し口にするまでになった。木曜日が結婚式で、水曜日にはルーカス嬢が別れの挨拶に訪れた。彼女が帰ろうと立ち上がると、エリザベスは、母の不親切で渋々の祝いの言葉を恥ずかしく思い、自分自身も心から胸を動かされて、彼女を部屋の外まで見送った。二人で階段を下りながら、シャーロットは言った。

「エライザ、これからもたびたび便りをくださると信じているわ」

「それはもちろんよ」

「それから、もう一つお願いがあるの。私に会いに来てくださる？」

「ハートフォードシャーで、これからもよく会えると思うわ」

「私はしばらくケントを離れそうにないの。だから、ハンズフォードへ来ると約束してちょうだい」

その訪問に楽しみはほとんど期待できなかったが、エリザベスには断れなかった。

「父とマライアが三月に私のところへ来るの」とシャーロットは続けた。「あなたも一緒に来ると承知してくれることを願っているわ。本当にエライザ、父やマライアと同じくらい、心から歓迎するわ」

結婚式が行われ、新郎新婦は教会の戸口からケントへ向けて旅立った。誰もがいつものように、この件について言いたいことや聞きたいことを存分に持っていた。エリザベスのもとには、すぐ友人から便りが届き、それまでと同じように規則正しく、頻繁に文通が続いた。ただし、以前と同じように何でも打ち明け合うことは不可能だった。エリザベスはシャーロットに手紙を書くたび、親密な友情の喜びはもう終わったのだと感じずにはいられなかった。それでも文通を怠るまいと決めたのは、今あるもののためではなく、かつてあったもののためだった。

シャーロットからの最初の手紙は、大いに待ち望まれていた。新しい家についてどう語るか、キャサリン令夫人をどう思うか、自分がどれほど幸せだとあえて言うのか、知りたいと思わずにはいられなかったからである。だが手紙を読むと、シャーロットはどの点についても、予想したとおりの書き方をしているとエリザベスは感じた。彼女は明るく書き、快適なものに囲まれているらしく、褒められないことには何一つ触れなかった。家も、家具も、近所も、道も、すべて気に入ったといい、キャサリン令夫人の振る舞いはこの上なく親しみ深く、親切だと記していた。

それはコリンズ氏が描くハンズフォードとロージングズを、理性でほどよく和らげたようなものだった。残りを知るには、自分でそこを訪れる時まで待たねばならないのだと、エリザベスは悟った。

ジェインはすでに、無事ロンドンへ着いたことを知らせる短い手紙を妹に書いていた。次の便りでは、ビングリー家の人々について何か書けるようになることを、エリザベスは願っていた。

その二通目を待ちわびても、焦りというものが普通そうである程度にしか報われなかった。ジェインはロンドンに来て一週間になるのに、キャロラインには会えず、便りさえなかった。しかし彼女は、ロングボーンから友人へ出した最後の手紙が、何かの手違いで紛失したのだろうと考えた。

「叔母さまが」とジェインは続けた。「明日、町のそちら側へ出かけるので、その機会にグローヴナー通りへ伺うつもりです」

訪問を済ませ、ビングリー嬢に会ったあと、ジェインはまた手紙を書いた。「キャロラインは元気がないように思いました。でも私に会えたことをとても喜び、ロンドンへ来ると知らせてくれなかったと私を責めました。ですから、私の考えが正しかったのです。最後の手紙は届いていなかったのです。もちろんお兄さまのことを尋ねました。お元気ですが、ダーシー氏との用事がとても多く、姉妹でもめったに会えないそうです。ダーシー嬢が夕食にいらっしゃる予定だと知りました。私もお会いできたらと思います。キャロラインとハースト夫人がお出かけになるところだったので、私の訪問は長くありませんでした。きっと近いうちに、こちらへ来てくださるでしょう」

エリザベスはこの手紙を読み、首を振った。ビングリー氏に姉がロンドンにいると知らせることができるのは、偶然だけなのだと確信した。

四週間が過ぎても、ジェインは彼に会えなかった。残念には思っていないと自分に言い聞かせようとしたが、ビングリー嬢の冷淡さには、もはや目をつぶれなかった。二週間、毎朝家で待ち、毎晩になるたび彼女のために新しい言い訳を考えた末、ようやく訪問者が姿を見せた。しかし滞在の短さと、それ以上に態度の変化のせいで、ジェインはもう自分を欺くことができなかった。この折に妹へ書いた手紙が、彼女の気持ちを物語っている。

「親愛なるリジー。私がビングリー嬢の友情についてすっかり思い違いをしていたと告白しても、あなたは自分の判断のほうが正しかったからといって、私を犠牲にして勝ち誇るような人ではないと確信しています。でも、愛する妹よ、結果はあなたが正しかったと示したけれど、彼女のこれまでの態度を考えれば、私が信じたのも、あなたが疑ったのと同じくらい自然なことだったと、今も言い張る私を強情だと思わないでね。彼女がどうして私と親しくなりたいと思ったのか、私にはまったく分かりません。

でも同じことがもう一度起きたなら、きっと私はまた同じように信じてしまうでしょう。キャロラインが私の訪問に応えてくれたのは、ようやく昨日のことでした。その間、短い便り一つ、一行の手紙さえ受け取りませんでした。来てくれた時も、少しもそれを喜んでいないことがはっきりしていました。もっと早く訪ねなかったことを形ばかり軽く詫び、また会いたいとは一言も言わず、あらゆる点で以前とはまるで違う人になっていました。だから帰ったあと、私はもうこの交際を続けまいと、きっぱり決心しました。

彼女を責めずにはいられませんが、それでも気の毒に思います。あんなふうに私だけを特別に選んで近づいたのは、彼女の大きな間違いでした。親しくなろうとした働きかけは、すべて彼女の側から始まったと、私は自信を持って言えます。それでも気の毒に思うのは、自分が間違ったことをしていると彼女自身も感じているはずだからです。そして、その原因が兄を案じる気持ちにあると、私にはよく分かるからです。これ以上説明する必要はないでしょう。私たちは、その心配がまったく不要だと知っています。

それでも彼女が心配しているのなら、私に対する振る舞いも容易に理解できます。あれほど当然に兄を大切にしている妹ですもの、兄のためにどんな不安を感じても、それは自然で愛情深いことです。でも、今になってそのような恐れを抱くことには、やはり驚かずにいられません。もしあの方が少しでも私を気にかけていたなら、私たちはとっくの昔に会っていたはずですから。彼女自身が言ったことから、私がロンドンにいるとあの方が知っているのは確かです。

それなのに彼女の話しぶりは、あの方が本当にダーシー嬢を好いているのだと、自分自身に信じ込ませたがっているようでした。私には理解できません。厳しく判断することを恐れなければ、このすべてには強い二心の気配があると、つい言いたくなるほどです。けれど私は、つらい考えはすべて追い払い、自分を幸せにしてくれるものだけを思うよう努めます。あなたの愛情と、愛する叔父さまと叔母さまの変わらぬ親切を。どうかすぐに便りをください。

ビングリー嬢は、お兄さまがもうネザーフィールドへ戻らず、屋敷を手放すかもしれないという話をしていましたが、はっきり決まったことではありません。このことは話題にしないほうがよいでしょう。ハンズフォードの友人たちについて、とても楽しい知らせが届いていると聞いて、本当にうれしく思います。どうかウィリアム卿とマライアと一緒に、二人を訪ねてください。きっと心地よく過ごせることでしょう。