やがてジェインは少し力強い声になって、こう付け加えた。「今すぐ慰めにできることが一つあるわ。これは私が勝手に思い込んでいただけの間違いで、傷ついたのは私一人、誰にも迷惑をかけなかったということよ」

「まあ、ジェイン！」とエリザベスは叫んだ。「お姉さまは善良すぎるわ。その優しさと無私の心は、本当に天使のよう。何と言えばいいのか分からないくらいよ。私はこれまで、お姉さまを正しく評価したことも、ふさわしいほど愛したこともなかったような気がするわ」

ジェインは、自分に特別な美点などないと熱心に否定し、その賞賛は妹の温かい愛情にこそ向けられるべきだと言い返した。

「いいえ」とエリザベスは言った。「それは公平じゃないわ。お姉さまは世の中の誰もが立派な人だと思いたがって、私が誰かを悪く言うと傷つくでしょう。私はただ、お姉さまだけは完璧だと思いたいのに、お姉さまはそれに逆らうのね。でも、私が度を越して、お姉さまの『すべての人を善意で見る特権』まで侵すのではないかと心配しなくていいわ。そんなことはないもの。私が本当に愛している人は少ないし、立派だと思える人はさらに少ない。世の中を見れば見るほど、私はそこに不満を感じるようになるの。

人間の性格がいかに矛盾しているか、美徳や分別らしく見えるものがいかに当てにならないか、その確信は日ごとに深まるばかりよ。最近も二つの例に出会ったわ。一つは言わないけれど、もう一つはシャーロットの結婚。理解できないわ！ どこから考えても理解できない！」

「リジー、そんな気持ちに身を任せてはいけないわ。幸せになれなくなるわよ。人の境遇や気質が違うということを、あなたは十分に考えていないの。コリンズ氏がきちんとした身分の人であることも、シャーロットが思慮深く堅実な人であることも考えてみて。彼女は子どもの多い家の一人でしょう。財産という点では、このうえなく好条件の結婚なのよ。みんなのためにも、彼女が従兄にある程度の好意と尊敬を抱いているかもしれないと、進んで信じてあげましょう」

「お姉さまのためなら、私はほとんど何でも信じようと努力するわ。でも、そんなことを信じても、ほかの誰にも何の益もないでしょう。もしシャーロットがあの人に好意を持っていると納得したら、今は彼女の心を悪く思っているけれど、そのときは彼女の頭までいっそう悪く思うだけよ。ジェイン、コリンズ氏はうぬぼれが強く、尊大で、視野が狭く、愚かな人よ。お姉さまも私と同じくらい、それを知っているでしょう。そして、あの人と結婚する女には、まともな考え方ができないのだと感じるはずよ。

シャーロット・ルーカスだからといって、彼女をかばってはいけないわ。一人の人間のために、信念や誠実さの意味を変えてはだめ。利己心を慎重さと呼んだり、危険に気づかない鈍感さを幸福の保証だと、自分や私に信じ込ませようとしたりしてはいけないの」

「二人について話すあなたの言葉は、強すぎると思うわ」とジェインは答えた。「二人が一緒に幸せに暮らすのを見れば、あなたも考えを改めるでしょう。でも、この話はもう十分ね。あなたはほかのことにも触れたわ。例が二つあると言ったでしょう。言いたいことを取り違えてはいないわ。でもお願い、リジー。あの方に非があると考えたり、あの方への評価が下がったと言ったりして、私を苦しませないで。わざと傷つけられたと、すぐ思い込んではいけないわ。快活な若者が、いつでも用心深く慎重に振る舞えるとは限らないもの。私たちを欺くのは、たいてい自分自身の虚栄心にすぎないのよ。女は、少し好意を示されただけなのに、それ以上の意味があると思い込むの」

「そして男は、女がそう思うように仕向けるのよ」

「わざとそうするなら、正当化はできないわ。でも、世の中に、ある人たちが想像するほど多くの策略があるとは思えないの」

「ビングリー氏の行動が策略だったなんて、少しも言うつもりはないわ」とエリザベスは言った。「でも、悪いことをたくらんだり、人を不幸にしようとしたりしなくても、間違いは起きるし、不幸も生まれる。軽率さ、他人の気持ちへの配慮のなさ、そして決断力の欠如。それだけで十分なのよ」

「では、あの方にそのどれかがあると思っているの？」

「ええ、最後のものがね。でもこれ以上続ければ、お姉さまが大切に思っている人たちについて、私の本音を言って不愉快にさせるでしょう。止めるなら今のうちよ」

「ではやはり、あの方は姉妹たちに影響されていると思うのね？」

「ええ。あの友人も一緒になってね」

「信じられないわ。どうして姉妹たちが、兄にそんな影響を与えようとするの？ 兄の幸せだけを願っているはずよ。もしあの方が私を愛しているのなら、ほかの女性では幸せにできないわ」

「最初の前提が間違っているのよ。あの人たちは、兄の幸せ以外にもいろいろ望むかもしれない。もっと財産と地位を高めてほしいとか、お金も有力な縁故も誇り高さも、すべて備えた娘と結婚してほしいとかね」

「あの方にダーシー嬢を選んでほしいと願っていることは、間違いないわ」とジェインは答えた。「でも、それはあなたが考えているより善意からかもしれない。あの人たちは私よりずっと前から彼女を知っているのだから、彼女のほうを好きでも不思議はないわ。でも、どんな望みがあるにせよ、兄の気持ちに逆らうようなことをするとは、とても思えない。よほど問題があるのでなければ、兄に口出ししてよいと考える姉妹がいるかしら？

もし兄が私を愛していると分かっていたなら、私たちを引き離そうとはしないでしょうし、本当に愛しているなら成功もしないでしょう。そんな愛情があると仮定すると、すべての人が不自然で間違った行動をしていることになり、何より私がいちばん不幸になるわ。そんな考えで私を苦しませないで。私は自分の勘違いを恥じてはいないの――少なくとも、あの方や姉妹たちを悪く思う苦しみに比べれば、ほんのわずかで、何でもないことよ。いちばんよく解釈できるように、最善の見方をさせてちょうだい」

エリザベスは、その願いに逆らうことができなかった。それ以来、二人のあいだでビングリー氏の名が口にされることは、ほとんどなくなった。

ベネット夫人は、彼が少しも戻ってこないことを相変わらず不思議がり、嘆き続けた。エリザベスが、その理由を毎日のようにはっきり説明しても、母がこの件を少しでも理解できる見込みはほとんどなかった。ジェインへの彼の気遣いは、ごく普通の一時的な好意にすぎず、会わなくなれば消えてしまったのだと、エリザベスは自分でも信じていないことを母に納得させようとした。その説明のもっともらしさはその場では認められても、翌日にはまた同じ話を繰り返さなければならなかった。ベネット夫人にとって最大の慰めは、夏になればビングリー氏もきっと戻ってくるということだった。

ベネット氏は、この問題を違ったふうに扱った。「なるほど、リジー」と、ある日彼は言った。「お姉さんは失恋したそうだね。お祝いを言おう。結婚の次に娘が好むのは、ときどき少し失恋することだ。考える題材ができるし、仲間の娘たちのなかでも、何か特別な存在になれる。おまえの番はいつ来るんだい？ いつまでもジェインに負けてはいられないだろう。今が好機だ。メリトンには、この地方の娘を一人残らず失望させられるほど将校がいる。ウィカムを相手にしなさい。感じのよい男だから、立派におまえを捨ててくれるだろう」

「ありがとうございます。でも、もう少し感じの悪い男性でも私は満足できます。みんながジェインほど幸運になれるとは限りませんもの」

「そのとおりだ」とベネット氏は言った。「だが、おまえにどんな災難が降りかかっても、それを最大限に大騒ぎしてくれる愛情深い母親がいると思えば、心強いではないか」

近ごろの厄介な出来事がロングボーンの一家の多くに落としていた憂鬱を追い払ううえで、ウィカム氏との交際は大いに役立った。彼らはたびたび彼に会い、それまでの魅力に、誰にでも胸の内を明かす率直さが加わった。エリザベスがすでに聞いていたすべて――ダーシー氏に対する彼の権利と、彼から受けたあらゆる仕打ち――は今や公然と認められ、誰もが口々に論じた。そして事情を何も知らないころから、ダーシー氏をずっと嫌っていたことを、皆が喜ばしく思った。

この件には、ハートフォードシャーの社交界が知らない酌むべき事情があるかもしれないと考えられるのは、ジェインただ一人だった。彼女の穏やかで変わらぬ公正さは、いつも事情を斟酌すべきだと訴え、誤解の可能性もあると主張した。しかしほかの者たちは皆、ダーシー氏を最悪の人間だと断罪した。

［挿絵］

第二十五章

［挿絵］

愛を語り、幸福な未来を思い描いて一週間を過ごしたのち、土曜日が訪れ、コリンズ氏は愛するシャーロットのもとを離れなければならなくなった。しかし別離の苦しみは、花嫁を迎える準備によって、彼の側では和らげられたかもしれない。次にハートフォードシャーへ戻れば、そのすぐあとには、自分を世にも幸福な男にする日取りが決まるだろうと期待できたからである。彼は前回同様の厳かさで、ロングボーンの親族に別れを告げ、美しい従妹たちの健康と幸福をあらためて祈り、父親にはもう一通、感謝の手紙を書くと約束した。

次の月曜日、ベネット夫人は弟夫婦を迎える喜びを得た。二人はいつものように、クリスマスをロングボーンで過ごすためにやって来たのである。ガーディナー氏は分別があり、紳士らしい人物で、生まれつきの資質でも教育でも姉よりはるかに優れていた。ネザーフィールドの令嬢たちなら、商売で生計を立て、自分の倉庫が見える場所に住む男が、これほど礼儀正しく感じのよい人物だとは、なかなか信じられなかっただろう。ガーディナー夫人はベネット夫人やフィリップス夫人より何歳か若く、親切で聡明、しかも上品な女性で、ロングボーンの姪たちにたいへん慕われていた。とりわけ上の二人とは、格別に親しい間柄だった。二人はロンドンにある彼女の家へ、たびたび泊まりに行っていた。

到着したガーディナー夫人が最初にした仕事は、贈り物を配り、最新の流行を説明することだった。それが終わると、彼女の役目はもっと受け身なものになった。今度は聞き役に回る番だったのである。ベネット夫人には、訴えるべき不満も、こぼす愚痴も山ほどあった。姉が最後に会って以来、一家はみな、ひどい仕打ちを受けてきたというのだ。娘のうち二人は、もう少しで結婚するところだったのに、結局どちらも何にもならなかった。

「ジェインを責めているんじゃないのよ」と彼女は続けた。「できるものなら、ジェインはビングリー氏をつかまえていたはずですもの。でもリジーは！ ああ、ねえさん！ あの子が意地を張らなければ、今ごろコリンズ氏の妻になっていたかもしれないと思うと、本当につらいわ。あの方はまさにこの部屋で求婚したのに、あの子は断ったのよ。その結果、私より先にルーカス夫人の娘が結婚して、ロングボーンの地所は相変わらず限嗣相続のまま。ルーカス家の人たちは、本当に抜け目がないのよ、ねえさん。何でも自分たちの得にしようとするの。

こんなことを言うのは残念だけれど、本当なのよ。自分の家族にこうも逆らわれ、他人より自分のことばかり考える隣人までいて、私は神経をすっかりやられて具合も悪くなるわ。でも、こんなときにねえさんが来てくれたことが何よりの慰めよ。長袖について教えてくれたことも、とてもうれしいわ」

ジェインとエリザベスとの手紙のやり取りを通じ、この知らせの大部分をすでに聞いていたガーディナー夫人は、姉には軽く返事をしただけで、姪たちを気の毒に思い、話題を変えた。

その後、エリザベスと二人きりになると、彼女はこの件についてもう少し話した。「ジェインには、望ましい縁談だったようね」と彼女は言った。「破談になって残念だわ。でも、こういうことはよくあるのよ！ あなたの話すような若い男性なら、きれいな娘に何週間か簡単に恋をしても、偶然に引き離されれば、同じくらい簡単に忘れてしまうもの。こういう心変わりは、よくあることよ」

［挿絵：

「二、三人の若い令嬢たちを怒らせた」

［1894年、ジョージ・アレン社著作権表示］］

「それはそれで立派な慰めですけれど」とエリザベスは言った。「私たちには役に立ちません。私たちは偶然のせいで苦しんでいるのではないもの。ほんの数日前まで激しく愛していた娘のことを、もう考えないようにと友人たちが干渉して説得し、それを独立した財産のある若者が聞き入れるなんて、そうたびたび起きることではありません」

「でも『激しく愛していた』という言い方は、あまりにも使い古され、あいまいで、意味も定まらないから、私にはほとんど何も伝わらないわ。ほんの半時間知り合っただけで生まれた気持ちにも、本物の強い愛情にも、同じように使われる言葉ですもの。ねえ、ビングリー氏の愛は、いったいどれほど激しかったの？」

「あれほど将来有望な恋の兆しを見たことはありません。あの方は、ほかの人たちにはまるで注意を払わなくなり、すっかり姉に夢中になっていました。二人が会うたび、その様子はますますはっきりし、目立つようになりました。ご自分の舞踏会では、二、三人の若い令嬢に踊りを申し込まず、相手を怒らせたほどです。私が二度話しかけても、返事すらありませんでした。これ以上見事な兆候があるでしょうか？ 誰に対しても無礼になることこそ、恋の本質ではありませんか？」