「まあ、サー・ウィリアム！ どうしてそんな話をなさるの？ コリンズ氏はリジーと結婚したがっていると、ご存じないの？」

これほどの仕打ちを腹も立てずに耐えられるのは、宮廷人のような慇懃さを備えた者だけだっただろう。だがサー・ウィリアムは、その育ちのよさによって最後まで持ちこたえた。自分の知らせが真実であることだけは断言させてほしいと頼みながらも、一同の無礼な言葉を、どこまでも辛抱強い礼儀正しさで聞いていた。

エリザベスは、これほど不愉快な立場に置かれた彼を救うのが自分の務めだと感じ、進み出て、シャーロット本人からすでに聞いていたことを話し、彼の説明が正しいと認めた。そしてサー・ウィリアムに心から祝いを述べ、ジェインもすぐそれに加わった。さらに、この縁組から期待できる幸福や、コリンズ氏の立派な人柄、ハンスフォードがロンドンからほどよい距離にあることなど、さまざまな話を持ち出して、母と妹たちの叫び声をどうにか止めようとした。

実のところベネット夫人は、サー・ウィリアムがいるあいだはあまりにも打ちのめされていて、多くを口にできなかった。ところが彼が帰るやいなや、感情は一気に噴き出した。第一に、この話全体が嘘だと言い張った。第二に、コリンズ氏はきっとだまされたのだと断言した。第三に、二人が決して幸福にならないよう願い、第四に、この縁談が破談になればよいと言った。しかし一連の出来事から、彼女がはっきり引き出した結論は二つあった。一つは、あらゆる災いの真の原因がエリザベスだということ。

もう一つは、自分がみんなからひどく残酷な扱いを受けたということである。その日の残りは、ほとんどこの二点ばかりを言い続けた。何をしても慰められず、なだめられもしなかった。その憤りは一日では消えなかった。一週間たつまで、エリザベスを叱らずに顔を見ることができず、一か月たつまで、サー・ウィリアムやルーカス夫人に無礼な口をきかずに話すことができなかった。そして彼らの娘を少しでも許せるようになるまでには、何か月もかかった。

この件に対するベネット氏の感情は、はるかに穏やかであった。しかも自分が感じたものは、たいへん愉快な種類の感情だと本人は言った。これまでまずまず分別があると思っていたシャーロット・ルーカスが、妻と同じくらい愚かで、娘よりもさらに愚かだったと分かったのが、うれしかったのである。

ジェインは、この縁組に少し驚いたことを認めた。しかし驚きよりも、二人の幸福を心から願っていることのほうを多く語った。エリザベスが、その幸福はありそうにないと考えさせようとしても、彼女にはできなかった。キティとリディアは、ルーカス嬢をうらやむ気にはまったくならなかった。コリンズ氏はただの牧師にすぎなかったからである。この出来事が二人に及ぼした影響といえば、メリトン中へ広める新しい話題ができたことだけだった。

ルーカス夫人は、娘を立派に嫁がせる喜びについて、今度はベネット夫人に言い返せる立場になったことへの得意な気持ちを、抑えられなかった。そこで、自分がどれほど幸福かを話すため、いつもより頻繁にロングボーンを訪れた。もっとも、ベネット夫人の不機嫌な顔つきと意地の悪い言葉は、幸福など追い払うに十分だったかもしれない。

エリザベスとシャーロットのあいだには、この話題について互いに口を閉ざさせる気まずさが生まれた。二人のあいだに、以前のような心からの信頼が戻ることは二度とないだろうと、エリザベスは確信した。シャーロットに失望したため、彼女はますます深い愛情を姉へ向けた。ジェインの誠実さと繊細さに対する自分の評価なら、決して揺らぐことはないと思えたからである。そしてビングリーが去って一週間になり、戻るという知らせもなかったため、姉の幸福を日ごとに案じるようになった。

ジェインはキャロラインの手紙に早々と返事を出し、そろそろ次の便りを期待してよいころまで、あと何日かと数えていた。火曜日には、コリンズ氏が約束していた礼状が父宛てに届いた。その文面は、一家のもとで一年を過ごしたかと思わせるほど、厳かな感謝に満ちていた。この件で良心の務めを果たすと、次には、親切な隣人であるルーカス嬢の愛情を得られた幸福を、歓喜に満ちた言葉を重ねて知らせた。

続けて、再びロングボーンで会いたいという一家の親切な希望を、あれほど喜んで受け入れたのは、ただ彼女と親しく過ごすためだったと説明し、再来週の月曜日には戻れるだろうと書いた。さらに、キャサリン令夫人はこの結婚を心から認め、できるだけ早く挙式するよう望んでいるので、そのご意向こそ、愛すべきシャーロットに早い日取りを決めてもらい、自分を世にも幸福な男にしてもらうための、反論の余地なき理由になると信じている、と付け加えた。

コリンズ氏がハートフォードシャーへ戻ることは、もはやベネット夫人にとって喜ばしいことではなかった。それどころか、夫と同じくらい不平を言いたい気分だった。ルーカス・ロッジではなくロングボーンへ来るとは、まったく妙な話であり、しかも非常に不都合で、ひどく迷惑だった。自分の健康状態がこれほどすぐれないときに、家へ客が来るのは大嫌いだし、なかでも恋人同士ほど厄介な客はいない。これがベネット夫人の穏やかなつぶやきであったが、それもしだいに、ビングリーがいつまでも帰らないという、さらに大きな苦悩へと取って代わられた。

この問題については、ジェインもエリザベスも心穏やかではなかった。何日過ぎても、ビングリーについて聞こえてくるのは、やがてメリトンに広まった噂だけだった――彼は冬のあいだずっとネザーフィールドへ戻らない、という噂である。これにベネット夫人は激怒し、実にけしからぬ嘘だと、機会あるごとに否定した。

エリザベスでさえ、不安を抱き始めた。ビングリーの気持ちが冷めたのではなく、姉妹たちが彼を引き止めることに成功するのではないか、と。ジェインの幸福を打ち砕き、恋人としての彼の節操を傷つけるような考えを認めたくはなかったが、何度も頭に浮かぶのを止められなかった。思いやりのない二人の姉妹と、圧倒的な影響力を持つ友人が力を合わせ、そこへダーシー嬢の魅力とロンドンの楽しみまで加われば、彼の愛情の強さでも抗しきれないかもしれない――エリザベスはそう恐れた。

ジェインにとって、この宙ぶらりんな状態で感じる不安が、エリザベスのものより苦しいのは当然だった。しかし、どんな思いも隠そうとしていたため、二人のあいだでこの話題が口にされることはなかった。だが母親には、そのような思いやりはまるでなかった。一時間とたたないうちにビングリーの話をし、早く戻ってきてほしいと苛立ちを口にし、もし彼が帰らなければ自分はひどい仕打ちを受けたと思うはずだと、ジェインに認めさせようとさえした。こうした攻撃にまずまず穏やかに耐えるには、ジェインの変わらぬ温和さをすべて必要とした。

再来週の月曜日になると、コリンズ氏は実に時間どおり戻ってきた。しかしロングボーンでの歓迎は、初めて紹介されたときほど心のこもったものではなかった。とはいえ彼は幸せすぎて、たいした気遣いを必要としなかったし、幸いほかの者たちにとっても、恋愛の用事が彼と一緒に過ごす時間を大幅に減らしてくれた。毎日の大部分をルーカス・ロッジで過ごし、ときには一家が寝床へ向かう直前になってようやくロングボーンへ戻り、不在を詫びるだけということもあった。

［挿絵：

［「彼女が声をひそめて話すたびに」］

ベネット夫人は、本当に哀れとしか言いようのない状態だった。この縁談に関することは、何であれ耳にしただけで、激しい不機嫌に襲われた。どこへ行っても、必ずその話を聞かされた。ルーカス嬢を見ることさえ忌まわしかった。いずれこの家を継ぐ女として、嫉妬と嫌悪をもって彼女を見た。シャーロットが訪ねてくるたびに、この家を手に入れる時を待ちわびているのだと決めつけ、彼女がコリンズ氏に声をひそめて話すたび、二人はロングボーンの地所について相談し、ベネット氏が死んだらすぐ、自分と娘たちをこの家から追い出そうと決めているのだと確信した。彼女はこのすべてを夫に向かって、ひどく嘆いた。

「本当に、ベネットさん」と彼女は言った。「シャーロット・ルーカスがいつかこの家の女主人になるなんて、考えるだけでもつらいわ。この私があの女に場所を譲らされ、あの女が私の代わりになるところを、生きて見なければならないなんて！」

「おまえ、そんな陰気な考えに負けてはいけないよ。もっとよいことを期待しようじゃないか。私のほうが長生きするかもしれない、と考えて元気を出そう」

これはベネット夫人にとって、あまり慰めにはならなかった。そこで返事をする代わりに、そのまま話を続けた。

「あの二人がこの地所を全部手に入れるなんて、考えるだけでも耐えられないわ。限嗣相続でなければ、私は気にしないのに」

「何を気にしないんだね？」

「何だって気にしませんよ」

「おまえがそれほど無感覚な状態から守られていることを、ありがたく思おうじゃないか」

「限嗣相続のことでは、何一つありがたいなんて思えませんよ、ベネットさん。自分の娘たちから地所を取り上げて、ほかの者へ相続させるなんて、どうして良心が許すのか、私には分からないわ。それも全部、コリンズ氏のためだなんて！ どうしてほかの誰でもなく、あの人が受け取るの？」

「それは自分で考えて決めることに任せよう」とベネット氏は言った。

［挿絵］

第二十四章

［挿絵］

ビングリー嬢の手紙が届き、疑いには終止符が打たれた。第一文から、一同が冬のあいだロンドンに腰を落ち着けることがはっきり告げられ、田舎を発つ前にハートフォードシャーの友人たちへ挨拶する時間がなかったことを、兄が残念がっているという言葉で結ばれていた。

望みは絶たれた。完全に絶たれた。ジェインがようやく手紙の残りへ目を向けると、書き手が口にする愛情以外には、慰めになることがほとんどなかった。手紙の大半はダーシー嬢を褒める言葉で占められていた。その数々の魅力がまたも詳しく語られ、キャロラインは二人の親しさが増していることを喜々として誇り、以前の手紙で明かした願いがかなうだろうと、あえて予言した。さらに、兄がダーシー氏の家に滞在していることを大いに喜んで書き、ダーシー氏が考えている新しい家具についての計画を、熱に浮かされたように伝えていた。

ジェインからすぐにこの内容の要点を聞かされたエリザベスは、声には出さず、憤りをもって耳を傾けた。その胸は、姉を思う心と、ほかの者たちへの怒りとに引き裂かれていた。兄がダーシー嬢に心を寄せているというキャロラインの主張など、まったく信じなかった。ビングリーが本当にジェインを愛していることは、以前と同じく少しも疑わなかった。

そして彼を好ましく思う気持ちが常に強かっただけに、策略をめぐらす友人たちの言いなりとなり、その気まぐれな望みのために自分の幸福を犠牲にするまでになった、あの流されやすい性格と、しかるべき決断力の欠如を思うと、怒りを覚えずには、ほとんど軽蔑せずにはいられなかった。もっとも、犠牲になるのが彼自身の幸福だけなら、好きなようにもてあそぶことを許してやってもよかっただろう。しかし姉の幸福まで巻き込まれていることは、彼自身も分かっているはずだった。

要するに、これはいつまでも考え続けずにはいられず、しかもどれほど考えても何の役にも立たない問題だった。ほかのことは何も考えられなかった。それでも、ビングリーの愛情が本当に消えたのか、それとも友人たちの干渉によって抑え込まれているのか、彼がジェインの愛情に気づいていたのか、それとも見落としていたのか――どの場合であっても、その違いによって彼に対する評価は大きく変わるにせよ、姉の置かれた状況は同じであり、その心の安らぎが傷つけられたことにも変わりはなかった。

ジェインが自分の気持ちをエリザベスに話す勇気を持てるまで、一日か二日かかった。だがついに、ネザーフィールドとその主人について、いつも以上に長々といら立ちをぶつけたあと、ベネット夫人が二人を残して部屋を出ていくと、ジェインは思わずこう言った。

「ああ、お母さまがもう少しご自分を抑えてくださればいいのに！ あの方のことを何度もあれこれ言われるたび、私がどれほど苦しむか、まるで分かっていらっしゃらないの。でも、嘆いたりはしないわ。長くは続かないもの。やがてあの方のことは忘れられて、みんな以前のように戻るでしょう」

エリザベスは、信じられない思いと気遣いをこめて姉を見たが、何も言わなかった。

「疑っているのね」とジェインは少し頬を染めて叫んだ。「でも、本当に疑う理由なんてないわ。あの方は、私の知るなかでいちばん感じのよい方として思い出に残るかもしれない。でも、それだけよ。期待することも恐れることもないし、あの方を責めることも何一つない。ありがたいことに、その苦しみだけはないの。だから、少し時間がたてば――きっと乗り越えようと――」