「そうだろうとは思っていたわ。そして、そういうことなら、あなたの境遇にそれほど深く同情することはできないわね」

「でも、もしこの冬もう戻っていらっしゃらなければ、私が何かを決める必要もなくなるわ。半年のうちには、いろいろなことが起こり得るもの」

彼がもう戻らないかもしれないという考えを、エリザベスはまるで相手にしなかった。それはキャロラインが自分の望みに都合よく言い出したことにすぎないと思えたし、どれほどあからさまに、あるいは巧妙に口にされた望みであろうと、誰にも頼らず生きている青年を動かせるなどとは、一瞬たりとも考えられなかった。

エリザベスはこの件について自分が感じていることを、できるかぎり力を込めて姉に説いた。そして間もなく、その言葉がよい効果をもたらすのを見て喜んだ。ジェインはもともと悲観に沈む性質ではなかった。愛するゆえの自信のなさが、ときおり期待を押し流しはしたものの、ビングリー氏はネザーフィールドへ戻り、自分の心の願いをすべてかなえてくれるのではないかと、しだいに希望を抱くようになった。

二人は、ベネット夫人には一家が旅立ったことだけを伝え、当の紳士の振る舞いについて不安を抱かせないことにした。ところが、その程度の知らせでさえ彼女をひどく悩ませた。皆がようやく親しくなりかけた矢先に、あのご婦人方が出て行くことになるとは、なんという不運でしょう、と大いに嘆いたのである。それでも、ひとしきり悲しんだあとは、ビングリー氏もじきに戻り、ほどなくロングボーンで食事をするだろうと思って慰めを得た。そして最後には、招待したのは身内だけの夕食会であっても、料理は必ず二品立ての正式なものにしてみせる、と頼もしく宣言した。

［挿絵］

第二十二章

［挿絵］

ベネット家の人々はルーカス家で夕食を取ることになっていた。その日もまた、ルーカス嬢は一日の大半を、親切にもコリンズ氏の話を聞いて過ごした。エリザベスは機会を見つけて礼を言った。「あの方の機嫌がよくなるわ。どれほど感謝しているか、言葉では言い表せないくらいよ」

シャーロットは、役に立てることがうれしく、少し時間を割くくらい十分に報われていると友人に請け合った。まことに親切な話だったが、その親切はエリザベスの想像をはるかに越えていた。その目的は、コリンズ氏の求婚の矛先を自分へ向け、彼がエリザベスに再び言い寄るのを防ぐことにほかならなかった。これがルーカス嬢の計画である。成り行きは実に好都合で、夜に別れるころには、彼が間もなくハートフォードシャーを去るのでなければ、成功はほとんど確実だと思えたほどだった。しかし彼女は、彼の情熱と自主性を見くびっていた。

翌朝、彼は見事な抜け目なさでロングボーン館を抜け出し、ルーカス・ロッジへ急いで、彼女の足もとに身を投げ出したのである。従妹たちに出発を見られれば、意図を察せられずにはすまないと確信していたため、人目を避けようとしたのだ。成功するまでは、企てそのものも知られたくなかった。シャーロットがかなり好意的だったので、確信に近いものを抱く十分な理由はあったものの、水曜日の出来事以来、以前より自信を失っていたのである。だが、受け入れられ方はこのうえなく励みになるものだった。

ルーカス嬢は、彼が家へ向かって歩いてくるのを二階の窓から見つけると、偶然を装って小道で出会うため、すぐさま外へ出た。そこでこれほどの愛情と雄弁が待ち受けていようとは、彼女もほとんど期待していなかった。

コリンズ氏の長広舌が許すかぎりの短時間で、二人の満足するよう万事がまとまった。家へ入るとき、彼は自分を世にも幸福な男にしてくれる日を決めてほしいと熱心に願った。その申し出には今のところ答えを保留しなければならなかったが、彼女には彼の幸福を弄ぶ気などなかった。天性の鈍さのおかげで、彼の求婚には、女性が長引かせたいと望むような魅力が生まれるはずもなかったからである。ルーカス嬢は、ただ純粋に、私心なく身の落ち着き先を得たい一心で彼を受け入れたので、その落ち着き先がどれほど早く得られようと構わなかった。

サー・ウィリアムとルーカス夫人には、すぐに承諾が求められ、二人はこのうえなく喜んで即座に同意した。コリンズ氏の現在の境遇は、ほとんど持参金を与えられない娘にとって非常に望ましい縁談だったうえ、将来財産を得る見込みもきわめて明るかった。ルーカス夫人はたちまち、それまでこの問題から引き起こされたどんな関心よりも熱心に、ベネット氏があと何年ほど生きそうかを計算し始めた。

［挿絵：

「これほどの愛情と雄弁」

（一八九四年、ジョージ・アレン社著作権）］

そしてサー・ウィリアムは、コリンズ氏がロングボーンの地所を継いだ暁には、夫妻そろってセント・ジェームズ宮殿へ伺候するのがきわめて適切だ、と断固たる意見を述べた。要するに一家全員が、この出来事をしかるべく大喜びした。年若い娘たちは、そうでなければ考えられなかったほど一、二年早く社交界に出られるのではないかと期待し、息子たちはシャーロットが老嬢のまま死ぬのではないかという心配から解放された。当のシャーロットはかなり落ち着いていた。目的を果たし、それについて考える時間もあったからである。

考えた結果は、総じて満足のいくものだった。なるほどコリンズ氏には分別もなければ、好ましさもない。一緒にいればうんざりするし、彼女への愛情も思い込みにすぎないだろう。それでも彼は夫になる。男性にも結婚にも高い理想を抱かず、結婚こそがいつも彼女の目標だった。それは、教育を受けながら財産の乏しい若い女性に許された、ただ一つの立派な身の立て方だった。幸福をもたらす保証はないにせよ、困窮を免れるためには最も心地よい備えである。その備えを、彼女は今や手に入れた。

二十七歳になり、美しかったためしもない彼女は、この幸運を余すところなく感じていた。この一件で最も気が重いのは、誰よりも友情を大切にしているエリザベス・ベネットを驚かせることだった。エリザベスは仰天し、おそらく自分を責めるだろう。決意が揺らぐことはなくとも、その非難に心は傷つくに違いない。そこで自分から知らせることにし、夕食のためロングボーンへ戻るコリンズ氏に、家族の誰にも出来事をほのめかさないよう言い渡した。秘密を守るとの約束は、もちろん非常に従順になされたが、実行は容易でなかった。

長い不在が呼び起こした好奇心から、戻るなり実に率直な質問が浴びせられ、それをかわすには少々の才覚が必要だったのである。同時に、順調な恋を言いふらしたくてたまらない彼には、大変な自制も求められた。

翌朝はあまりに早く旅立つため一家の誰にも会えないので、女性たちが夜の休息に引き上げるとき、別れの挨拶が交わされた。ベネット夫人はたいそう丁寧かつ心を込めて、ほかの用事の都合がつき次第、いつでもまたロングボーンへ来てくだされば、どれほどうれしいでしょう、と言った。

「奥さま」と彼は答えた。「このご招待はひときわうれしく存じます。まさに頂けるよう願っていたものだからです。どうぞご安心ください、できるかぎり早く必ずお言葉に甘えます」

一同はみな驚いた。これほど早い再訪など決して望めないベネット氏は、すぐさま口を挟んだ。

「しかし、それではキャサリン令夫人のご不興を買うおそれはありませんかな。大切な後援者の機嫌を損ねる危険を冒すくらいなら、親戚をないがしろにした方がよろしいでしょう」

「ベネットさん」とコリンズ氏は答えた。「この親身なご忠告には、ことのほか感謝いたします。令夫人のご同意なしに、それほど重大な一歩を踏み出すことは決してないと、お約束いたしましょう」

「用心して、しすぎることはありません。令夫人のご不興を買うくらいなら、何を危険にさらしてもよろしい。もし当家への再訪で機嫌を損ねそうなら――大いにありそうなことだと思いますが――おとなしく家に留まり、われわれは少しも気を悪くしないと安心していなさい」

「ベネットさん、どうか信じてください。このような愛情深いご配慮には、心から感謝しております。このことにも、ハートフォードシャー滞在中に頂いたあらゆるご厚意にもお礼を申し上げる手紙を、早々にお受け取りになるでしょう。麗しい従妹の皆さんにも、私の不在はそれほど長くなく、その必要はないかもしれませんが、ここでご健康とご多幸をお祈り申し上げることをお許しください。もちろんエリザベス嬢も例外ではありません」

しかるべき挨拶を交わして、女性たちは引き上げた。彼が早くも再訪を考えていると知って、全員が等しく驚いていた。ベネット夫人は、彼が年下の娘の一人に求婚するつもりなのだと解釈したがり、メアリーなら説得されて彼を受け入れるかもしれなかった。メアリーはほかの娘たちよりも、彼の能力をずっと高く評価していた。彼の考察には、しばしば彼女の心を打つ重々しさがあったし、彼が自分ほど賢くはないにしても、自分を手本に読書を奨励し、向上させてやれば、たいへん好ましい伴侶になるだろうと思ったのである。だが翌朝には、その種の希望はすべて消え去った。朝食後まもなくルーカス嬢が訪れ、エリザベスと二人きりになると、前日の出来事を話したのである。

この一、二日のうちに、コリンズ氏が友人を愛していると思い込む可能性なら、エリザベスの頭にも一度は浮かんでいた。しかしシャーロットが彼を励ますなどということは、自分が励ますのとほとんど同じくらいあり得ないと思えた。そのため驚きはあまりに大きく、初めは礼儀の枠を越え、思わず叫ばずにはいられなかった。

「コリンズ氏と婚約したですって！　まあ、シャーロット、そんなはずはないわ！」

ルーカス嬢は、話をするあいだ保っていた落ち着いた表情を、これほど直接的な非難を受けて一瞬崩した。もっとも、予想していた反応にすぎなかったので、すぐに平静を取り戻し、静かに答えた。

「なぜそんなに驚くの、エライザ？　あなたとうまくいかなかったからといって、コリンズ氏がほかのどんな女性からも好意を得られないなんて、信じられないことだと思っているの？」

しかしエリザベスはようやく我に返り、懸命に努力して、二人と親戚になれる見込みを大変うれしく思うこと、そして考え得るかぎりの幸福を願っていることを、どうにか落ち着いた調子で伝えた。

「あなたが何を感じているかは分かるわ」とシャーロットは答えた。「驚くのも無理はない、それもひどく驚くでしょうね。つい先日まで、コリンズ氏はあなたと結婚したがっていたのだから。でも、すべてを考える時間ができたら、私のしたことに納得してくれるといいのだけれど。ご存じのとおり、私は夢見がちな人間ではないし、昔からそうではなかったわ。私が望むのは、居心地のよい家庭だけ。コリンズ氏の性格、人脈、社会的な立場を考えれば、結婚するときにたいていの人が期待できるのと同じくらい、私にも彼と幸福になれる見込みがあると確信しているの」

エリザベスは静かに「もちろんよ」と答えた。気まずい沈黙ののち、二人は家族のいるところへ戻った。シャーロットはそれほど長居せず、エリザベスは聞いた話について一人で考えることになった。これほど釣り合わない結婚を、少しでも受け入れられるようになるまでには、長い時間がかかった。コリンズ氏が三日のうちに二度も結婚を申し込んだ奇妙さなど、今や彼が受け入れられたことに比べれば何でもなかった。結婚についてのシャーロットの考え方が自分とはまったく同じではないと、以前から感じてはいた。

それでも、いざ実行に移すとなれば、世俗的な利益のために、よりよい感情をすべて犠牲にすることなどあり得ないと思っていた。コリンズ夫人となったシャーロット――それはひどく情けない姿だった。友人が自らを貶め、自分の尊敬を失った苦痛に加え、その友人が選んだ境遇の中で、それなりに幸福になることさえ不可能だという辛い確信までが、エリザベスを苦しめた。

［挿絵：

「まったくの間違いに違いないと言い張った」

（一八九四年、ジョージ・アレン社著作権）］

第二十三章

［挿絵］

エリザベスは母や妹たちと一緒に座り、聞いた話について考え、それを口にする許しが自分にあるのか迷っていた。そこへサー・ウィリアム・ルーカス本人が現れた。娘に頼まれ、一家へ婚約を知らせに来たのである。彼は数々の賛辞を述べ、両家が縁続きになる見込みを大いに喜びながら事の次第を明かした。ところが聞き手たちは、驚いただけでなく、まるで信じなかった。ベネット夫人は礼儀よりもしつこさを発揮して、そんなことは何かの間違いに違いないと言い張り、いつも不用意で、しばしば無作法なリディアは、騒々しい声で叫んだ――