娘たちは、理屈を説いたりなだめたりすれば母親をいっそう苛立たせるだけだと分かっていたので、この長広舌を黙って聞いていた。したがってベネット夫人は、いつもより威厳に満ちた様子で入ってきたコリンズ氏が一同に加わるまで、娘たちの誰にも遮られず話し続けた。そして彼の姿を認めると、娘たちに言った。

「さあ、いいこと、あなたたちは全員、口をつぐんでいなさい。コリンズさんと私だけで、少しお話をさせてちょうだい」

エリザベスは静かに部屋を出て行き、ジェインとキティもあとに続いた。しかしリディアは、聞けることは全部聞こうと、その場を動かなかった。シャーロットは、まずコリンズ氏の丁重な挨拶に引き留められた。彼は彼女自身と家族全員の様子をこと細かに尋ねたのである。それから少しばかり好奇心も手伝って、窓辺へ歩いて行き、聞こえないふりをすることで満足した。ベネット夫人は悲しげな声で、予定していた話をこう切り出した。

「ああ、コリンズさん！」

「奥さま」と彼は答えた。「この件については、もう永久に口を閉ざそうではありませんか。お嬢さまの振る舞いに腹を立てるなど、私の望むところではありません」そしてすぐに、不満をありありと示す声で続けた。「避けられない災いに甘んじるのは、私たち皆の義務です。とりわけ、私のように若くして聖職を得る幸運に恵まれた者には、格別の義務であります。そして私は、運命を受け入れているつもりです。美しい従妹がその手を私に授けてくださったとして、本当に幸福になれたかどうか疑わしく思われることも、諦めを容易にしているのかもしれません。

というのも、与えられなかった恵みが、こちらの目に少し価値を失い始めたときほど、諦めが完全になることはないと、私はしばしば気づいてきたからです。奥さま、あなたとベネット氏に、私のため親としての権威を行使してくださるようお願いする礼を尽くさぬまま、お嬢さまへの求婚を取り下げるからといって、あなたのご一家を軽んじているとは、どうかお考えにならないでください。お嬢さまではなく、あなたご自身の口から拒絶を告げていただかずに、私がお嬢さまの言葉を受け入れてしまった点は、非難されても仕方がないかもしれません。

しかし、誰しも過ちを犯すものです。この一件を通じて、私の意図は間違いなく善良なものでした。私の目的は、あなたのご一家全体の利益も十分考慮しながら、自分のために愛すべき伴侶を得ることでした。そして私のやり方に少しでも咎められる点があったのなら、ここでお詫び申し上げます」

［挿絵］

第二十一章

［挿絵］

コリンズ氏の求婚をめぐる騒ぎは、これでほとんど終わった。あとはエリザベスが、この一件につきものの居心地の悪さと、母親がときおり口にする不機嫌な当てこすりに耐えるだけだった。一方、当の紳士の感情は、気まずさや落胆、あるいは彼女を避けようとする態度ではなく、堅苦しい振る舞いと恨みがましい沈黙によって表された。彼はエリザベスにはほとんど話しかけず、これまで自分でも熱心だと思っていた心遣いを、その日の残りの間はルーカス嬢へ向けた。彼の話を礼儀正しく聞くシャーロットの態度は、一同にとって、なかでも友人のエリザベスにとって、まことに時宜を得た救いとなった。

翌日になっても、ベネット夫人の機嫌の悪さも体調の悪さも少しも和らがなかった。コリンズ氏もまた、腹立たしい自尊心を抱えたままだった。エリザベスは、彼の恨みが訪問を切り上げさせるかもしれないと期待したが、その予定には少しも影響がないらしい。もともと土曜日に帰るつもりだった彼は、やはり土曜日まで滞在するつもりでいた。

朝食後、娘たちはメリトンへ歩いて行った。ウィカム氏が戻っているか確かめ、ネザーフィールドの舞踏会を欠席したことを一緒に嘆くためだった。町へ入ったところで彼と出会い、そのまま叔母の家まで同行してもらった。そこで彼の残念さや苛立ち、そして皆の心配について、たっぷり語り合った。しかしエリザベスには、自分が欠席せざるを得なかった事情は、実のところ自分で選んだものだったと、彼の方から打ち明けた。

「時が近づくにつれて」と彼は言った。「ダーシー氏には会わない方がよいと分かったのです。あれほど長い時間、同じ部屋で、同じ集まりに彼と居合わせることには耐えられないかもしれない。それに、私だけでなくほかの方々にとっても不愉快な場面が起きかねませんから」

エリザベスは彼の自制を大いに称賛した。ウィカムともう一人の士官が彼女たちとともにロングボーンまで歩いて戻ったので、そのことを十分に論じ、お互いに礼儀正しく褒め合う時間があった。道中、彼はとりわけエリザベスに気を配った。彼が同行したことには二重の利点があった。エリザベスは、自分に向けられた敬意を十分に感じたうえ、彼を父母に紹介する絶好の機会にもなったのである。

［挿絵：「彼女たちとともに歩いて戻った」

一八九四年、ジョージ・アレン社著作権］

帰宅して間もなく、ベネット嬢に一通の手紙が届いた。ネザーフィールドからのもので、すぐに封が切られた。封筒には、上品で小ぶりな艶のある便箋が一枚入っており、女性らしい美しく流れる筆跡でびっしりと書かれていた。エリザベスは、読み進める姉の顔色が変わり、ある箇所を熱心に読み返しているのを見た。ジェインはすぐに自制を取り戻し、手紙をしまうと、いつもの明るさで皆の会話に加わろうとした。だがエリザベスはその手紙が気にかかり、ウィカムにさえ注意を向けられなくなった。

彼と仲間の士官が辞去するやいなや、ジェインの目くばせに促され、姉について二階へ上がった。二人だけの部屋に着くと、ジェインは手紙を取り出して言った。「キャロライン・ビングリーからよ。書いてあることに、とても驚いたわ。一行はもうネザーフィールドを発って、ロンドンへ向かっているころでしょう。それに、戻るつもりはないのですって。何と書いてあるか、聞いてちょうだい」

ジェインは最初の一文を声に出して読んだ。そこには、一行が兄を追って直ちにロンドンへ行くことをたった今決め、その日はハースト氏の屋敷があるグローヴナー街で食事をするつもりだと書かれていた。次の文はこうだった。「『最愛の友よ、ハートフォードシャーに残してゆくもので、あなたとのお付き合い以外に惜しいと思うものがあるとは申しません。けれども、いつかまた、これまでのような楽しい交流を何度も重ねられることを期待いたしましょう。それまでの間は、頻繁に、何も隠さず手紙を交わすことで、別離の辛さを和らげられるはずです。

あなたを頼りにしております』」エリザベスは、この大げさな文句を疑いゆえの無関心さで聞いた。突然の出発には驚いたものの、本当に嘆くべきことは何も見いだせなかった。一行がネザーフィールドを離れたからといって、ビングリー氏まで戻れなくなるはずはない。そして彼らとの交際を失うことなど、ビングリー氏とともに過ごす喜びのうちに、ジェインはほどなく気にしなくなるに違いないと思った。

「残念ね」と、少し間を置いてエリザベスは言った。「お友達がこの地方を発つ前に会えないなんて。でも、ビングリー嬢が楽しみにしている将来の幸福は、本人が思うより早く訪れるかもしれないわ。友人として味わってきた楽しい交流が、今度は姉妹として、もっと大きな喜びとともに再開されるのではなくて？　ビングリー氏が、あの人たちにロンドンへ引き留められることはないわ」

「キャロラインは、一行の誰もこの冬はハートフォードシャーへ戻らないとはっきり書いているわ。読んであげる」

「『兄が昨日私たちのもとを発ったときは、ロンドンへ呼ばれた用事も三、四日で片づくと思っておりました。しかし、そうはいかないと私たちには分かっていますし、チャールズはいったんロンドンへ着けば、再び離れることを急がないとも確信しております。そこで、空いた時間を居心地の悪いホテルで過ごさずに済むよう、私たちもあとを追うことに決めました。知人の多くは、もう冬を過ごすためロンドンに来ています。最愛の友であるあなたにも、その一員となるおつもりがあると聞ければよいのですが、それは望めそうにありません。

ハートフォードシャーで過ごすあなたのクリスマスが、この季節ならではの楽しみにあふれ、私たちが連れ去る三人を失った寂しさなど感じないほど、大勢の殿方に囲まれますよう心から願っております』

「これを読めば明らかでしょう」とジェインは付け加えた。「彼はこの冬、もう戻ってこないのよ」

「明らかなのは、ビングリー嬢が彼を戻らせたくないということだけよ」

「どうしてそう考えるの？　兄自身が決めたことに違いないわ。自分のことを自分で決められる人ですもの。でも、あなたはまだ全部を知らないの。私がとくに傷ついた箇所を読むわ。あなたには何も隠さない。『ダーシー氏は妹君との再会を待ちきれずにいます。正直に申しますと、私たちも妹君に再びお会いするのを、ほとんど同じくらい心待ちにしております。ジョージアナ・ダーシーほど美しく、優雅で、教養豊かな方はほかにいないと、私は心から思っています。

ルイーザと私が彼女に抱く愛情は、いつの日か妹になってくださるかもしれないという、あえて抱いている期待によって、さらに興味深いものとなっています。このことについて、以前あなたに私の気持ちをお話ししたかどうか分かりません。けれども、この地方を離れる前に打ち明けずにはいられませんし、あなたも不合理とはお思いにならないでしょう。兄はすでに彼女を大いに称賛しています。今後は親しい間柄で頻繁に会う機会があるでしょう。彼女の親族も、兄の親族と同じほど二人の縁組を望んでいます。

チャールズなら、どんな女性の心をもつかめる人物だと考えるとき、姉のひいき目に惑わされてはいないと思います。愛情を育てるのに好都合な事情がこれほど揃い、それを妨げるものが何一つないのですから、大勢の幸福を確かなものにする出来事を期待するのは間違いでしょうか、最愛のジェイン？』この一節をどう思う、リジー？」読み終えたジェインは言った。「十分にはっきりしているでしょう？

キャロラインが、私を妹にすることを期待も望みもしていないこと、兄が私に何の関心もないと完全に信じていること、そして私の気持ちに気づいているのなら、親切にも私に用心させようとしていることを、はっきり言っているのではなくて？　ほかに考えようがあるかしら？」

「あるわ。私の考えはまるで違うもの。聞いてくれる？」

「もちろん、喜んで」

「短く言うわね。ビングリー嬢は、兄があなたを愛していると知っていて、兄にはダーシー嬢と結婚してほしいと思っているの。兄をロンドンに引き留めるつもりであとを追い、兄はあなたを何とも思っていないと信じ込ませようとしているのよ」

ジェインは首を横に振った。

「本当よ、ジェイン。私を信じるべきだわ。二人が一緒にいるところを一度でも見た人なら、彼の愛情を疑えない。ビングリー嬢だって疑ってはいないはずよ。あの人はそれほど間抜けではないもの。ダーシー氏が自分に、ビングリー氏のあなたへの想いの半分でも示したのを見たなら、もう花嫁衣装を注文していたでしょう。要するにこういうことよ。私たちは、あの人たちの目には裕福でもなければ、家柄も立派ではない。だから兄にはいっそうダーシー嬢を迎えさせたがっているの。一度姻戚関係ができれば、二度目を実現する苦労も少なくなると思っているからよ。

確かに少しは知恵のある企みだし、ド・バーグ嬢さえ邪魔でなければ、たぶんうまくいくでしょう。でも、最愛のジェイン、ビングリー嬢から兄がダーシー嬢を大いに称賛していると聞いたからといって、火曜日に別れたときより、彼があなたの素晴らしさをほんの少しでも感じなくなったなどと、本気で想像できる？　あるいは、ビングリー嬢に、あなたではなくあの人の友達を深く愛しているのだと、兄を説得する力があると思える？」

「私がビングリー嬢をあなたと同じように考えていたなら」とジェインは答えた。「今の説明で、すっかり安心できたかもしれない。でも、その前提が間違っていると分かっているの。キャロラインには、わざと人を欺くことなどできないわ。この場合、私に望めるのは、彼女自身が思い違いをしているということだけよ」

「それでいいわ。私の考えで慰められないのなら、それ以上に都合のよい思いつきはないもの。ぜひ、彼女が思い違いをしているのだと信じなさい。これであなたは彼女への義理を果たしたのだから、もう思い悩むのはやめなくては」

「でも、ねえ。たとえ最良の結果になったとしても、姉妹や友人の皆が別の女性との結婚を望んでいる男性を受け入れて、私は幸福になれるかしら？」

「それは自分で決めなくては」とエリザベスは言った。「よく考えた末に、彼の二人の姉を不愉快にさせる苦しみが、彼の妻になる幸福を上回ると分かったなら、ぜひとも彼を断ることを勧めるわ」

「どうしてそんな言い方ができるの？」ジェインはかすかに微笑んで言った。「あの方たちに反対されたら、私はひどく悲しむでしょう。でも、ためらうことなどできないと、あなたにも分かっているはずよ」