ここで彼の話を遮ることが、どうしても必要だった。

「少しお急ぎになりすぎですわ、コリンズさん」とエリザベスは声を上げた。「私がまだ何もお返事していないことをお忘れです。これ以上時間を無駄にせず、お答えさせてください。私をお褒めくださったことにはお礼を申し上げます。求婚していただいたことを大変光栄に思いますが、お断りするほかありません」

「若いご婦人というものは」とコリンズ氏は、もったいぶって片手を振りながら答えた。「ひそかには受け入れるつもりの男性から最初に求婚されたとき、いったん拒絶するのが普通であり、ときには二度、三度と断ることさえある。それを今さら知らない私ではありません。ですから、今のお言葉にも決して落胆してはおりませんし、遠からずあなたを祭壇へお連れできるものと期待しております」

「まあ、コリンズさん」とエリザベスは叫んだ。「あれほどはっきり申し上げたあとで、そのような期待をお持ちになるとは、ずいぶん不思議です。二度目の求婚を受けられるかどうかに自分の幸福を賭けるような大胆なご婦人が、仮にいるとしても、私はその一人ではありません。私の拒絶は完全に本気です。あなたは私を幸福にはできませんし、この世であなたを幸福にできそうにない女性を挙げるなら、私こそその筆頭だと確信しています。いいえ、ご友人のキャサリン令夫人が私を知れば、その立場にふさわしくない点ばかりだとお思いになるでしょう」

「キャサリン令夫人がそうお考えになると確かなら」とコリンズ氏は、ひどく真面目に言った。「しかし令夫人があなたを少しでもお気に召さないとは、私には想像できません。今度お目にかかる光栄に浴した際には、あなたの慎み深さ、倹約ぶり、その他の愛すべき長所を、最上の言葉でお伝えするとお約束します」

「本当に、コリンズさん、私を褒めていただく必要はまったくありません。自分のことは自分で判断させてください。そして、私の言葉を信じるという敬意を払ってください。私はあなたがとても幸福で豊かになられることを願っています。そして、求婚をお断りすることで、そうならない事態を防ぐためにできる限りのことをしているのです。私に求婚なさったことで、私の家族に対するあなたの繊細なお気持ちは十分に満たされたはずです。ですから、ロングボーンの屋敷を相続なさるときが来ても、何の良心の呵責もなくお受け取りになれます。この件は、これで最終的に決着したものとお考えください」そう言って立ち上がり、部屋を出ようとしたが、コリンズ氏がさらに話しかけた。

「次にこの件についてお話しする光栄を得たときには、今より好意的なお返事をいただけるものと期待しております。もっとも、今のところあなたを残酷だと非難するつもりはまったくありません。女性は最初の求婚では男性を拒むのが昔からの慣わしだと承知していますし、今のお言葉でさえ、女性らしい真の慎みを損なわない範囲で、私の求婚を励ますために述べられたのかもしれませんから」

「本当に、コリンズさん」とエリザベスは少し腹を立てて叫んだ。「あなたにはひどく困惑させられます。これまで申し上げたことが励ましに聞こえるのなら、どう言えば拒絶だと信じていただけるのか、私には分かりません」

「親愛なる従妹よ、あなたが私の求婚を断るのは、ただ形式どおりの言葉にすぎないと考えさせてください。そう信じる理由を簡潔に申します。まず、私の申し出があなたに受け入れていただく価値のないものとも、私が用意できる暮らしが大いに望ましいものではないとも、私には思えません。私の社会的地位、ド・バーグ家とのつながり、そしてあなたのご一家との親族関係は、いずれも私にとって非常に有利な事情です。それに、あなたには多くの魅力があるとはいえ、今後また求婚されるかどうかは決して確かではないことも、さらに考慮なさるべきです。

残念ながらあなたの持参金はあまりに少なく、その美しさや愛らしい長所の効果を、おそらく打ち消してしまうでしょう。したがって、私への拒絶は本気ではないと結論せざるを得ません。洗練されたご婦人の常として、私を待たせることで愛情を募らせようとなさっているのだと解釈することにいたします」

「立派な男性を苦しめることを洗練と呼ぶのなら、私にはその種の洗練を装うつもりなどまったくありません。むしろ誠実だと信じていただく方が、よほど敬意を払われたことになります。求婚してくださった名誉については、何度でもお礼を申し上げます。けれども、お受けすることは絶対にできません。私の気持ちのすべてが、それを許しません。これ以上はっきり言えるでしょうか。私を、あなたを悩ませようとする洗練された女性ではなく、心から真実を語っている理性的な人間だと考えてください」

「あなたはいつでも魅力的です！」彼は不器用に気取った様子で叫んだ。「そして、あなたの素晴らしいご両親お二人から明確な許可が得られれば、私の申し出はきっと受け入れていただけるものと確信しております」

意図的な自己欺瞞をこれほど頑固に続ける相手に、エリザベスは何も答えず、すぐに黙って退出した。もし彼が、何度拒まれてもお世辞めいた励ましだと思い込み続けるなら、父親に頼もうと決めていた。父なら、否定の言葉を決定的な形で伝えられるだろうし、少なくともその態度を、洗練された女性の気取りや媚びと取り違えることはできないはずだった。

［挿絵］

第二十章

［挿絵］

コリンズ氏が、成就した恋を黙って思い巡らす時間は長くはなかった。ベネット夫人は面談が終わるのを見届けようと玄関広間をうろうろしていたので、エリザベスが扉を開け、足早に自分の前を通って階段へ向かうのを見るや、朝食室へ入り、親族関係がいっそう近くなる幸福な見通しについて、彼と自分の双方へ熱烈な祝意を述べた。コリンズ氏も同じ喜びをもってその祝いを受け、また返した。それから面談の詳細を語り始めた。従妹が頑として示した拒絶は、内気な慎みと生来の上品さから当然生じたものだから、結果にはあらゆる点で満足してよいと信じていたのである。

しかし、この話にベネット夫人は驚いた。娘が求婚に抗議することで彼を励ますつもりだったのだと、自分も同じように納得できれば喜ばしかっただろう。だが、そう信じる勇気はなく、そのことを口にせずにはいられなかった。

「でも、どうかご安心ください、コリンズさん」と彼女は付け加えた。「リジーにはきちんと分からせます。私が今すぐ自分で話をします。あの子はとても強情で愚かで、自分の得になることが分からないのです。でも私が、必ず分からせてみせます」

「お話を遮って申し訳ありません、奥さま」とコリンズ氏は言った。「しかし、もし彼女が本当に強情で愚かなのなら、結婚生活に当然幸福を求める私のような立場の男性にとって、果たして望ましい妻となるかどうか分かりません。したがって、もし彼女が実際に私の求婚を拒み続けるのなら、無理に受け入れさせない方がよいかもしれません。そのような気質の欠点を持つ女性では、私の幸福に大きく貢献できないでしょうから」

「まあ、私の言うことをすっかり誤解なさっていますわ」とベネット夫人は、慌てて言った。「リジーが強情なのは、こういうことに限ってです。それ以外では、あれほど気立てのよい娘はいません。すぐにベネットさんのところへ行きます。そうすれば、あの子との話もすぐに決着するでしょう。間違いありません」

彼に返事をする暇も与えず、夫のもとへ急ぐと、書斎へ入るなり叫んだ。

「まあ、ベネットさん、すぐに来ていただかなくては。家中が大騒ぎです。リジーにコリンズさんと結婚するよう言い聞かせてください。あの子は絶対に嫌だと言い張っているのです。早くしなければ、今度はあの方が気を変えて、リジーなどいらないと言い出しますよ」

ベネット氏は、妻が入ってくると本から目を上げ、穏やかな無関心をたたえたまま彼女の顔を見つめた。その表情は、妻の話を聞いても少しも変わらなかった。

「あいにく、君の話が理解できない」と、妻が話し終えると言った。「何の話をしているのだね？」

「コリンズさんとリジーのことです。リジーはコリンズさんと結婚しないと言い、コリンズさんもリジーとは結婚しないと言い始めています」

「それで私は何をすればいいのかね？　どうにも望みのない話に思えるが」

「あなた自身でリジーに話してください。結婚するよう命じるのです」

「あの子を呼びなさい。私の意見を聞かせよう」

ベネット夫人は呼び鈴を鳴らし、エリザベス嬢が書斎へ呼ばれた。

「こちらへおいで」と、姿を見せた娘に父親が言った。「大切な件で呼んだのだ。コリンズ氏がお前に結婚を申し込んだそうだね。本当かい？」

エリザベスは、本当ですと答えた。

「よろしい。それで、その求婚を断ったのかね？」

「はい、お父さま」

「よろしい。では本題に入ろう。お母さんは、お前が受け入れるべきだと言っている。そうだね、ベネット夫人？」

「ええ。さもなければ、私は二度とあの子の顔を見ません」

「不幸な二者択一を迫られたものだね、エリザベス。今日から、お前は両親のどちらか一方とは他人にならねばならない。コリンズ氏と結婚しなければ、お母さんがお前の顔を二度と見ない。そして、結婚したなら、私がお前の顔を二度と見ない」

このような始まりから、このような結論が出たことに、エリザベスは笑わずにはいられなかった。しかし、夫が自分と同じようにこの件を考えていると思い込んでいたベネット夫人は、ひどく失望した。

「ベネットさん、そんな言い方をしてどういうおつもりです？　結婚するよう、あの子に言いつけてくださると約束したではありませんか」

「ねえ、お前」と夫は答えた。「二つだけ、ささやかな願いがある。第一に、今回は私の理解力を自由に使わせてほしい。第二に、この部屋も自由に使わせてほしい。できるだけ早く、書斎で一人になれればありがたいね」

それでもベネット夫人は、夫に失望したからといって、まだ諦めはしなかった。何度もエリザベスに話しかけ、なだめたり脅したりを交互に繰り返した。ジェインを味方につけようともしたが、ジェインはできる限り穏やかに、口を挟むことを断った。エリザベスは、ときには真剣に、ときにはふざけた陽気さをもって、母親の攻撃に答えた。しかし態度は変わっても、決意は決して変わらなかった。

一方、コリンズ氏は一人で、起きたことを思い巡らしていた。自分を高く評価しすぎているため、従妹がどのような理由で拒むのか理解できなかった。自尊心は傷ついたが、それ以外には何も苦しまなかった。彼女への愛情は完全に想像の産物だったし、母親の非難を受けるに値する娘かもしれないという可能性が、彼に未練を感じさせなかった。

一家がこの混乱の中にいるとき、シャーロット・ルーカスが一日をともに過ごすため訪ねてきた。玄関広間でリディアが迎え、駆け寄ると、半ばささやくように叫んだ。「来てくれてうれしいわ。ここでは、とても面白いことになっているの！　今朝何があったと思う？　コリンズさんがリジーに求婚したのに、リジーは嫌だって言ったのよ」

［挿絵：

「一同は朝食室へ入った」］

シャーロットが答える暇もないうちに、同じ知らせを伝えに来たキティも加わった。そしてベネット夫人が一人でいた朝食室へ入るや、彼女もまたその話を始め、ルーカス嬢に同情を求め、友人のリジーが家族の願いに従うよう説得してほしいと懇願した。「どうかお願い、親愛なるルーカスさん」と、悲しげな声で付け加えた。「誰も私の味方をしてくれません。誰も私に加勢してくれないのです。私はひどい扱いを受けているのに、誰もこの哀れな神経を気遣ってくれません」

ジェインとエリザベスが入ってきたため、シャーロットは返事をせずに済んだ。

「ほら、あの子が来たわ」とベネット夫人は続けた。「まるで何でもないような顔をして、自分の思いどおりにさえなれば、私たちがヨークにいようと少しも気にかけないのです。でも言っておきますよ、リジー。こんなふうに求婚を次々と断るつもりなら、あなたは一生夫を持てません。お父さまが亡くなったら、誰があなたを養うのか、私にはまったく分かりませんよ。私はあなたを養えませんから、そう心得ておきなさい。今日かぎり、あなたとは縁を切ります。書斎でも、もう二度と口をきかないと言ったでしょう。私は必ず言葉どおりにします。

親不孝な子どもと話しても、何の楽しみもありません。もっとも、誰と話しても大して楽しくはないのですけれど。私のように神経の病で苦しむ者は、おしゃべりをしたい気持ちになど、そうそうなれるものではありません。私がどれほど苦しんでいるか、誰にも分かりません！　でも、いつもこうなのです。訴えない人は、決して同情してもらえないのですよ」