「お願いですから、お母さま、もっと小さな声で話してください。ダーシー氏の気分を害して、何の得があるというのです？　そんなことをしても、あの方のご友人に好意を持っていただけるはずがありません」

しかし、エリザベスが何を言っても、まるで効き目はなかった。母親は自分の見通しを、相変わらず誰にでもはっきり聞き取れる声で語り続けた。エリザベスは恥ずかしさと苛立ちで、何度も顔を赤らめた。ついダーシー氏の方をたびたび見ずにはいられず、見るたびに恐れていたことが確かになった。彼が始終母親を見ているわけではなかったが、その注意が絶えず母親の話に引きつけられていることは間違いなかった。彼の表情は、憤りを帯びた軽蔑から、やがて落ち着いた揺るぎない厳しさへと変わっていった。

ようやくベネット夫人も話すことがなくなった。自分には到底縁のなさそうな喜びを何度も聞かされて、とうからあくびをしていたルーカス夫人は、冷たいハムと鶏肉に慰めを求めるほかなくなった。エリザベスはやっと生き返る思いがした。だが、静かな時間は長く続かなかった。夕食が終わると歌の話になり、ほんの少し勧められただけで、メアリーが一同のために歌おうと支度を始めたのである。エリザベスは、意味ありげな視線と無言の懇願を何度も送り、そんな親切心を発揮しないでほしいと止めようとしたが、無駄だった。

メアリーはその意図を汲もうとしなかった。自分の芸を披露する絶好の機会がうれしくて、歌い始めたのである。エリザベスはひどく苦しい思いで彼女を見つめ、いらだちながら何番もの歌が進むのを見守った。しかも、それが終わっても辛抱は報われなかった。食卓の一同が礼を述べる中に、もう一曲お願いできればというほのめかしが混じっているのを聞くと、メアリーは半分ほどの短い間を置いただけで、次の歌を始めたのである。メアリーの力量は、決してこのような披露に向いてはいなかった。声は弱く、歌い方は気取っていた。エリザベスは責め苦を味わっていた。

ジェインがどう耐えているかと目を向けたが、姉はごく平静にビングリー氏と話している。彼の二人の妹を見ると、互いに嘲る合図を送り合っていた。ダーシーを見ると、彼は相変わらず何を考えているか分からぬほど厳粛だった。メアリーが一晩中歌い続ける前に止めてほしいと、父親へ訴えるような視線を送った。父親はその意を察し、メアリーが二曲目を歌い終えると、大きな声で言った。

「もう十分に上手だったよ。長いこと私たちを楽しませてくれた。ほかのお嬢さん方にも芸を披露する時間を譲りなさい」

メアリーは聞こえないふりをしたものの、いささか面目を失った様子だった。エリザベスは妹を気の毒に思い、父親の言い方も残念に思って、自分の心配が何の役にも立たなかったのではないかと不安になった。今度はほかの客たちに声がかけられた。

「もし私が」とコリンズ氏が言った。「幸いにも歌うことができましたなら、喜んで一曲ご披露し、皆さまのお望みに応えたことでしょう。音楽はまことに無邪気な気晴らしであり、聖職者という職業とも完全に両立するものだと考えておりますから。しかし、音楽にあまり多くの時間を費やしてよいと主張するつもりはありません。ほかにも果たすべき務めがあるのは確かです。教区牧師には、することがたくさんあります。第一に、自分に利益があり、しかも後援者の不興を買わないよう、十分の一税について取り決めねばなりません。

説教は自分で書かねばなりませんし、残った時間も教区の務めと住居の手入れや改良に充てれば多すぎることはないでしょう。できる限り快適な住まいにする責任を免れることはできません。また、誰に対しても心を配り、相手をなだめるような態度を取ること、とりわけ自分の地位を与えてくださった方々に対してそうすることは、決して軽んじてよい務めではありません。その義務を免除することは私にはできませんし、そのご一家に関係する方へ敬意を表する機会を逃すような人物を、立派だとも思えません」そしてダーシー氏に一礼して、彼は演説を終えた。

その声は部屋の半分に聞こえるほど大きかった。多くの者が目を見張り、多くの者が笑みを浮かべたが、誰よりも面白がっていたのはベネット氏自身だった。一方、妻はコリンズ氏が実にもっともなことを言ったと真顔で褒め、ルーカス夫人に半ばささやくように、あの方はとても賢くて親切な、実に立派な青年だと言った。

エリザベスには、一家が今夜できる限り自分たちを笑いものにしようと申し合わせていたとしても、これほど熱心に、これほど見事な成功を収めて役目を果たすことは不可能だったように思えた。醜態の一部がビングリーの目に入らなかったこと、また、彼が目にせざるを得なかった愚行にもあまり心を乱されない性質だったことだけは、彼と姉にとって幸いだと思った。しかし、彼の二人の妹とダーシー氏に、自分の身内を嘲笑する格好の材料を与えたことだけでも十分につらかった。紳士の無言の軽蔑と、令嬢たちの無礼な薄笑いのどちらがより耐え難いのか、エリザベスには決められなかった。

その晩の残りにも、彼女を楽しませるものはほとんどなかった。コリンズ氏が辛抱強くずっとそばを離れず、彼女を悩ませたのである。もう一度一緒に踊ることこそ承知させられなかったものの、ほかの相手と踊る機会まで奪ってしまった。誰か別の人を誘って踊ってはどうかと頼み、部屋にいるどのお嬢さんでも紹介すると申し出たが、すべて無駄だった。彼は、踊ること自体にはまったく執着していない、自分の最大の目的は細やかな心遣いによって彼女の好意を得ることであり、だから今夜はずっと彼女のそばにいると決めている、と請け合った。

このような計画を相手に議論しても仕方がなかった。いちばん助けになってくれたのは友人のルーカス嬢で、たびたび二人のところへ加わり、親切にもコリンズ氏の話し相手を引き受けてくれた。

少なくとも、ダーシー氏からそれ以上気にかけられる不快さは免れた。彼はしばしばごく近くに、話し相手もなく立っていたが、話しかけられるほど近寄ってくることは一度もなかった。それはおそらく、自分がウィカム氏のことをほのめかした結果だろうと考え、エリザベスは喜んだ。

ロングボーンの一行は、客の中でいちばん最後まで残った。ベネット夫人の策略によって、ほかの客が全員帰ったあとも馬車を十五分待たねばならず、そのおかげで、ビングリー家の何人かがどれほど心から彼らの退去を望んでいるか、たっぷり見せつけられることになった。ハースト夫人と妹は、疲れたと訴える以外にはほとんど口を開かず、家を自分たちだけのものにしたくて仕方がない様子だった。ベネット夫人が話しかけようとするたびにそっけなく退け、そのため一同全体に気だるい空気が漂った。

コリンズ氏が長々と話し、宴の優雅さや、客に示されたもてなしと礼儀正しさについてビングリー氏と妹たちを褒め続けても、その空気はほとんど和らがなかった。ダーシーはまったく話さなかった。ベネット氏も同じく黙ったまま、この光景を楽しんでいた。ビングリー氏とジェインは少し離れた場所に二人で立ち、互いにしか話しかけなかった。エリザベスもハースト夫人やビングリー嬢に劣らず、固く沈黙を守った。リディアでさえ疲れ切っていて、激しいあくびとともに、ときどき「まあ、なんて疲れたの！」と叫ぶ以上のことは言えなかった。

ようやく立ち上がって別れを告げるとき、ベネット夫人は一家の皆さんにぜひ近いうちにロングボーンへ来てほしいと、しきりに愛想よく勧めた。特にビングリー氏へ向かい、あらたまった招待などなくても、いつでも家族だけの夕食を食べに来てくだされば、どれほど皆が喜ぶことでしょうと請け合った。ビングリーは感謝と喜びに満ち、翌日からしばらくロンドンへ行かねばならないが、戻り次第なるべく早く伺うと、快く約束した。

ベネット夫人はすっかり満足した。そして、結婚財産の取り決め、新しい馬車、花嫁衣装の準備に必要な時間を見込んでも、三、四か月のうちには娘が間違いなくネザーフィールドの奥方に収まるだろうという、うれしい確信を抱いて屋敷を後にした。もう一人の娘がコリンズ氏と結婚することも、同じくらい確実だと思っており、ビングリーとの縁談ほどではないにせよ、かなり喜ばしく感じていた。エリザベスは、子どもたちの中で母親の愛情がいちばん薄い娘だった。したがって、あの男もあの縁組も彼女には十分すぎるほど立派だったが、ビングリー氏とネザーフィールドの価値の前では、どちらも霞んで見えた。

［挿絵：

「熱烈きわまる言葉で、この激しい愛情をお伝えするばかりです」］

第十九章

［挿絵］

翌日、ロングボーンでは新しい一幕が始まった。コリンズ氏が、正式に求婚したのである。休暇は次の土曜日までしかなく、ぐずぐずする暇はないと決めていたうえ、たとえこの瞬間にも本人を苦しめるような気後れの感情を持ち合わせていなかったので、この件には手順よく取りかかり、自分が正式な作法の一部だと思うものをことごとく守った。朝食の少しあと、ベネット夫人とエリザベス、それに妹の一人が一緒にいるところを見つけると、母親にこう話しかけた。

「奥さま、本日の午前中に、ご令嬢の美しいエリザベス嬢と二人きりでお話しする光栄をお願いするにあたり、どうか私のためにお力添えをいただけますでしょうか」

エリザベスが驚いて赤面するよりほかに何かする暇もないうちに、ベネット夫人がすぐさま答えた。

「まあ！　ええ、もちろんですとも。リジーもきっと大喜びでしょう――反対する理由などありませんよ。さあ、キティ、二階で用があるわ」そう言って針仕事をまとめ、急いで出ていこうとしたので、エリザベスが声を上げた。

「お母さま、行かないでください。お願いですから、行かないで。コリンズさんには勘弁していただきます。誰かに聞かれて困るようなお話が、私にあるはずはありません。私の方がここを出ていきます」

「だめ、だめ、何をばかなことを言っているの、リジー。そこに残っていなさい」そしてエリザベスが、困惑していらだった表情のまま本当に逃げ出しそうになると、こう付け加えた。「リジー、ここに残ってコリンズさんのお話を聞くよう、私は命じます」

エリザベスは、その命令には逆らわなかった。少し考えてみれば、なるべく早く、なるべく穏やかに済ませてしまうのがいちばん賢明だとも分かったので、もう一度腰を下ろした。そして、苦痛とおかしさの間で揺れる気持ちを、絶えず手を動かすことで隠そうとした。ベネット夫人とキティが立ち去ると、コリンズ氏はすぐに話し始めた。

「どうか信じてください、親愛なるエリザベス嬢。あなたの慎み深さは、あなたに少しも不利に働くどころか、むしろほかの長所をいっそう引き立てています。もし、このわずかなおためらいがなかったなら、私の目には今ほど魅力的には映らなかったでしょう。しかし、私はあなたの尊敬すべきお母さまから、この申し出をする許可をいただいていると、どうか知っておいてください。生まれながらの奥ゆかしさからご存じないふりをなさろうとも、私の話の目的に疑いはほとんどおありになりますまい。私の心遣いは、取り違えようもないほど明らかだったはずです。

この家へ足を踏み入れるとほとんど同時に、私はあなたを将来の伴侶に選びました。しかし、この件について感情に押し流されてしまう前に、私が結婚しようとする理由を申し上げておくのがよいでしょう。さらに申せば、妻を選ぶつもりでハートフォードシャーへ来た理由もです。私は確かに、そのつもりで参りました」

あれほど厳粛に平静を保っているコリンズ氏が、感情に押し流されるという考えがおかしくて、エリザベスは吹き出す寸前だった。そのため、彼が設けた短い間を利用して、それ以上の話を止めることができず、彼は続けた。

「私が結婚する理由は、第一に、私のように不自由のない暮らしをする聖職者は、教区で結婚生活の模範を示すのが正しいと考えるからです。第二に、結婚が私の幸福を大いに増すと確信しているからです。そして第三に――これは先に申し上げるべきだったかもしれませんが――私が後援者とお呼びする光栄に浴している、さる高貴なご婦人から、とりわけ助言され、勧められたからです。令夫人はこの件について、二度もご自分の意見をお聞かせくださるというご厚意を示されました。それも、こちらから尋ねもしなかったのにです！

私がハンズフォードを発つ直前の土曜の晩、四人でカードをしていた合間に、ジェンキンソン夫人がド・バーグ嬢の足台を整えていたときのことです。令夫人はこうおっしゃいました。『コリンズさん、あなたは結婚なさい。あなたのような聖職者は結婚しなくてはなりません。正しく選び、私のためにもあなた自身のためにも、淑女を選びなさい。働き者で役に立つ人、高望みするように育てられておらず、わずかな収入でも上手にやりくりできる人にしなさい。これが私の助言です。できるだけ早くそのような女性を見つけ、ハンズフォードへ連れていらっしゃい。

そうしたら私も訪ねてあげましょう』。ところで、美しい従妹よ、キャサリン・ド・バーグ令夫人に目をかけていただき、ご親切にしていただけることは、私があなたに差し出せる利点の中でも決して小さなものではないと申し添えさせてください。令夫人のお振る舞いは、私の言葉ではとても言い尽くせないほど素晴らしいものだと、あなたにもお分かりになるでしょう。あなたの機知と快活さも、きっと令夫人のお気に召すと思います。ただし令夫人のご身分が必然的に呼び起こす沈黙と敬意によって、それが和らげられている場合には、なおさらです。

以上が、結婚を望む私の一般的な理由です。次に、近所にも感じのよい若い女性が大勢いると断言できるにもかかわらず、なぜ私がそこではなくロングボーンへ目を向けたのか、お話ししなければなりません。実を申しますと、私はあなたの尊敬すべきお父上がお亡くなりになったあと、この屋敷を相続する身です――もちろん、お父上にはこの先何年もお元気でいていただけるでしょうが――その悲しい出来事が起きたとき、娘さん方の損失ができる限り少なくなるよう、その中から妻を選ぶと決意せずにはいられなかったのです。

その出来事は、先ほど申し上げたとおり、何年も先かもしれませんが。これが私の動機です、美しい従妹よ。このために私への評価が下がることはないと自負しております。そして今となっては、熱烈きわまる言葉で、この激しい愛情をお伝えするばかりです。財産について、私はまったく気にかけておりません。お父上にその種の要求をするつもりもありません。応じることがおできにならないのを、よく承知しているからです。

あなたが将来受け取れる可能性のあるものは、四パーセント公債の千ポンドだけであり、それもお母上がお亡くなりになるまではあなたのものにならないと知っております。ですから、その点について私は今後いっさい口にいたしません。私たちが結婚した暁にも、心ない非難の言葉が私の口から出ることは決してないと、安心していただいて結構です」