「そうです」と彼はきっぱりした声で言った。

「そして、決して偏見で目を曇らせたりはなさらない？」

「そうありたいと思っています」

「決して意見を変えない方には、最初に正しい判断をしたと確信しておくことが、特に必要ですわね」

「その質問が何を目指しているのか、伺ってもよろしいですか？」

「ただ、あなたのお人柄を明らかにするためですわ」と彼女は、真面目な表情を振り払おうとしながら言った。「どんな方なのか、見極めようとしているのです」

「それで、成果は上がっていますか？」

彼女は首を振った。「少しも進みません。あなたについて、あまりに違う話ばかり耳にするので、ひどく混乱してしまいます」

「私についての評判が大きく食い違うことは、たやすく信じられます」と彼は重々しく答えた。「そしてベネット嬢、今はまだ私の人物像を描かないでいただきたい。この作品では、描く側にも描かれる側にも、名誉となる出来栄えは望めそうにありませんから」

「でも今お姿を写しておかなければ、二度と機会がないかもしれませんわ」

「あなたの楽しみを中断させるつもりは、少しもありません」と彼は冷ややかに答えた。彼女はもう何も言わなかった。二人はもう一曲を踊り終え、黙ったまま別れた。双方とも不満だったが、その程度は同じではなかった。ダーシーの胸には彼女へのかなり強い思いがあり、それがほどなく彼女を許させ、怒りのすべてを別の男へ向けさせたからである。

別れて間もなく、ビングリー嬢が彼女のところへ近づき、礼儀正しい軽蔑の表情を浮かべて、こう話しかけた。

「まあ、イライザさん。ジョージ・ウィカムにすっかり夢中だそうですわね？　あなたのお姉様が彼のことを話し、私に数え切れないほど質問なさったのです。それで分かったのですが、あの若者は、ほかのいろいろなお話の中で、自分が先代ダーシー氏の執事だった老ウィカムの息子だということを、あなたに言い忘れたようですわ。でも友人としてお勧めしますけれど、彼の主張を何もかも無条件に信じないことです。ダーシー氏が彼にひどい仕打ちをしたという話は、まったくの嘘です。

それどころか、ダーシー氏はいつも彼に並外れて親切でしたのに、ジョージ・ウィカムのほうがダーシー氏へ、この上なく恥知らずな振る舞いをしたのです。詳しい事情は存じませんけれど、ダーシー氏には少しも落ち度がないこと、ジョージ・ウィカムの名を聞くことさえ耐えられないことは、よく知っています。兄は士官たちへの招待から彼を外すわけにはいかないと思いましたが、彼が自分から姿を消したと知って、たいそう喜んでいました。この地方へ来たこと自体、本当に厚かましいことです。どうしてそんなことをする気になれたのか、不思議ですわ。

お気に入りの方に罪があると分かって、お気の毒です、イライザさん。でも実際、彼の生まれを考えれば、それ以上のものは期待できなかったのでしょうね」

「あなたのお話では、彼の罪と生まれは同じもののようですわね」とエリザベスは腹を立てて言った。「ダーシー氏の執事の息子だという以上に悪いことを、あなたが彼について非難するのを聞いていませんもの。そしてそのことなら、彼自身から聞いています」

「失礼いたしました」とビングリー嬢は冷笑を浮かべ、背を向けながら答えた。「余計な口出しをお許しください。親切のつもりでしたの」

「なんて無礼な娘！」とエリザベスは心の中で言った。「こんな卑しい攻撃で私を動かせると思うなら、大間違いだわ。そこに見えるのは、あなた自身の故意の無知と、ダーシー氏の悪意だけよ」それから彼女は、同じ件についてビングリーに尋ねる役を引き受けた長姉を探した。ジェインは、満ち足りた優しい微笑みと、幸福に輝く表情で迎えた。それだけで、今夜の出来事に彼女がどれほど満足しているか、十分に分かった。エリザベスはたちまち姉の気持ちを読み取った。その瞬間、ウィカムへの心配も、彼の敵への憤りも、そのほかの何もかもが、ジェインが幸福へ向かう最良の道にあるという希望の前に退いた。

「ウィカムさんについて何が分かったのか、知りたいわ」と彼女は、姉に劣らず微笑んだ顔で言った。「でも、第三者のことを考える暇もないほど楽しく過ごしていたのなら、もちろん許してあげる」

「いいえ」とジェインは答えた。「忘れてはいなかったわ。でも満足のいく話は何もできないの。ビングリーさんは、彼の身の上のすべてをご存じではないし、ダーシーさんを主に怒らせた事情については、何も知らないのです。でもご友人の行いが正しく、誠実で、名誉を重んじるものだと保証なさって、ウィカムさんがダーシーさんから受けたほどの心遣いには、まるで値しなかったと固く信じているわ。それに残念だけれど、あの方のお話でも妹さんのお話でも、ウィカムさんは決して立派な青年ではないそうよ。とても軽率に振る舞い、ダーシーさんの好意を失っても仕方なかったのではないかと思うの」

「ビングリーさん自身は、ウィカムさんを知らないのね」

「ええ。この前の朝、メリトンで会うまで一度も見たことがなかったそうよ」

「ではその話は、ダーシーさんから聞いたものなのね。よく分かったわ。でも聖職禄については何と言っているの？」

「ダーシーさんから一度ならず聞いてはいるけれど、事情を正確には覚えていないの。でも、聖職禄が遺されたのは、条件つきにすぎなかったと思うそうよ」

「ビングリーさんが誠実なのは、少しも疑っていないわ」とエリザベスは熱を込めて言った。「でも、証言だけでは納得できないことを許してちょうだい。ビングリーさんのご友人への弁護は、きっとたいへん見事なものだったでしょう。でもお話のいくつもの部分を知らず、残りはそのご友人本人から聞いただけなのだから、私はこれまでどおり、お二人をこれまでどおりに見ておくことにするわ」

それから彼女は、二人にとってもっと喜ばしく、意見が分かれようのない話題へ変えた。ジェインがビングリーの愛情に抱く、幸福ながら控えめな期待を、エリザベスは喜んで聞き、その自信を高めるため、できる限りのことを言った。ビングリー氏本人が二人のところへ来ると、エリザベスはルーカス嬢のもとへ退いた。最後の踊りの相手が楽しい人だったかという彼女の問いに、ほとんど答え終わらないうちに、コリンズ氏が近づいてきた。そして、たった今きわめて重要な発見をする幸運に恵まれたと、大喜びで告げた。

「奇妙な偶然から、私の後援者の近親者が、今この部屋にいらっしゃると分かったのです」と彼は言った。「その紳士ご本人が、この家でもてなし役を務める若いご令嬢に、従妹のド・バーグ嬢と、その母君キャサリン令夫人のお名前を口にするのを、偶然耳にいたしました。こういうことは、なんと不思議に起こるのでしょう！　この集まりで、まさかキャサリン・ド・バーグ令夫人の甥御さんにお会いするかもしれないなどと、誰が思ったでしょう！　間に合ううちに発見でき、その方へご挨拶に伺えることを、心からありがたく思います。今からそうするつもりです。

もっと早くご挨拶しなかったことも、お許しいただけると信じております。ご親族だとまったく知らなかったことが、私の弁明となるはずです」

「まさか、ご自分からダーシーさんに名乗るおつもりではないでしょうね？」

「もちろん、そのつもりです。もっと早くしなかったことのお許しを請います。あの方はキャサリン令夫人の甥御さんだと思います。令夫人が一週間前の昨日には、まったくお元気だったとお知らせできますから」

エリザベスは、その計画を思いとどまらせようと懸命に努めた。紹介もなく話しかければ、ダーシー氏は伯母への敬意ではなく、無礼な馴れ馴れしさと受け取るだろう。どちらからも相手に気づいたそぶりを見せる必要など少しもないし、必要があるとしても、より高い地位にあるダーシー氏の側から、知り合いになるべきだ、と請け合った。コリンズ氏は、自分の考えに従うと決めた表情で彼女の話を聞き、彼女が言い終えると、こう答えた。

「親愛なるエリザベス嬢、あなたの理解の及ぶあらゆる事柄について、その優れた判断力を私はこの上なく高く評価しております。しかし申し上げることをお許しいただきたい。俗人の間で確立された礼儀作法と、聖職者を律する礼法との間には、大きな違いがあるに違いありません。なぜなら、適切な謙虚さを態度に保ちさえすれば、聖職は尊厳において王国最高の身分にも等しいと、私は考えているからです。したがって、この場合には良心の命ずるままに行動することをお許しください。私が義務と考えることを果たすよう、良心が導いております。

あなたの助言を役立てようとしないことをお許しください。ほかのあらゆる事柄では、常にそれを指針といたします。しかし目の前の問題については、あなたのような若いご令嬢よりも、教育と日ごろの研究によって、何が正しいか判断するのに適していると考えます」そう言うと、彼は深く一礼し、ダーシー氏へ立ち向かうため彼女のもとを離れた。エリザベスは、ダーシーが彼の接近をどう受け止めるか、熱心に見守った。突然話しかけられた驚きは、はっきりと見て取れた。従兄は厳かな一礼で話を始めた。

一言も聞こえなかったが、彼女にはすべて聞こえるような気がした。彼の唇の動きに「お詫び」「ハンズフォード」「キャサリン・ド・バーグ令夫人」という言葉まで読み取れた。あのような男の前で、従兄が自ら恥をさらすのを見るのは腹立たしかった。ダーシー氏は、驚きを隠そうともせず彼を眺めていた。ようやくコリンズ氏が発言を許すと、よそよそしく礼儀正しい態度で答えた。しかしコリンズ氏はひるまず、また話し始めた。二度目の演説が長くなるにつれ、ダーシー氏の軽蔑は見る見る増していった。

そして話が終わると、ほんの軽く頭を下げただけで、別の場所へ移っていった。コリンズ氏はエリザベスのところへ戻った。

「私の受けた応対に、不満を感じる理由は少しもありません」と彼は言った。「ダーシー氏は、この心遣いをたいそう喜んでおられたようです。この上なく丁重に答えてくださり、さらに、キャサリン令夫人の識見を深く信頼しているので、令夫人がふさわしくない者へ恩恵を授けることは決してないと確信している、とまでおっしゃいました。実に見事なお考えです。総じて、私はあの方にたいへん満足しております」

エリザベスには、もう自分自身の追いかけたい関心事がなくなっていたので、ほとんどすべての注意を姉とビングリー氏へ向けた。目にしたものから生まれる心地よい思いの連なりによって、おそらくジェインとほとんど同じくらい幸福になった。彼女は心の目に、姉がまさにこの家に落ち着き、真実の愛情による結婚がもたらすすべての幸福を味わう姿を見た。そのような事情なら、ビングリーの二人の妹を好きになろうと努めることさえできそうに感じた。母親の考えも明らかに同じ方向を向いていたので、話を聞きすぎないよう、そばへ近づかないと決めた。

だから夕食の席についたとき、二人が互いの声の届く範囲に配置されたことを、実に不運な意地悪だと思った。そして母親が、ただ一人の相手であるルーカス夫人へ、ジェインが間もなくビングリー氏と結婚するという期待だけを、遠慮なく公然と話しているのを知り、ひどく苛立った。それは心の弾む話題で、ベネット夫人はこの縁組の利点を数え上げる間、まるで疲れを知らなかった。彼がたいそう魅力的な若者で、非常に裕福で、わずか三マイル先に住んでいることが、まず自らを祝う第一の理由だった。

次に、二人の妹がジェインをとても気に入っており、自分と同じくらいこの縁を望んでいるに違いないと思えるのが、なんとも心強かった。そのうえ、ジェインがこれほど立派な結婚をすれば、妹たちもほかの裕福な男性と知り合う機会を得られるので、将来有望だった。最後に、自分の年齢になれば、未婚の娘たちを姉の世話に任せられ、気の進まない社交へそれ以上出なくてよいのが、実に喜ばしかった。この事情を喜びとして語る必要があるのは、こういう場合の礼儀だからである。

しかし生涯のどの時期であれ、家にいることを安らぎと思いそうにない人は、ベネット夫人をおいてほかにいなかった。彼女は最後に、ルーカス夫人もほどなく同じ幸運に恵まれるよう何度も願ったが、その可能性などないと勝ち誇って信じていることは、あまりにも明白だった。

エリザベスは、母親の言葉の勢いを止めようとし、幸福の説明をもう少し聞こえにくいささやき声でするよう説得したが、すべて無駄だった。言葉の大半が向かいに座るダーシー氏へ聞こえていると分かり、言いようもないほど困惑した。母親は、くだらないことを言うなと彼女を叱っただけだった。

「ダーシーさんが私にとって何だというの、あの方を恐れなくてはならないの？　あの方が聞きたくないことを何も言えないほど、私たちは特別な礼儀を尽くす義理なんてありませんよ」