この機会にエリザベスの気分はすっかり浮き立っていたので、ふだんならコリンズ氏に用もなく話しかけることなどほとんどないのに、ビングリー氏の招待を受けるつもりか、受けるなら夜の余興に加わることを適切だと思うか、と尋ねずにはいられなかった。そして彼がその点について何のためらいも抱いておらず、踊りに加わったからといって大主教やキャサリン・ド・バーグ令夫人から叱責されることなど、まるで恐れていないと知って、少なからず驚いた。

「人格ある若い紳士が、立派な方々を招いて開くこの種の舞踏会に、悪い影響があるなどとは、私は決して考えておりません」と彼は言った。「それどころか、私自身も踊ることに異存はなく、夜のうちに美しい従妹方の皆さん全員と手を取る栄誉にあずかりたいと思っております。そしてこの機会に、特に最初の二曲のお相手を、エリザベス嬢、あなたにお願いしたい。この特別扱いについては、従妹のジェインも、私が彼女を軽んじたのではなく、正しい理由によるものと受け取ってくれるものと信じております」

エリザベスは、完全にしてやられたと思った。その二曲は、まさにウィカムと踊るつもりでいたのだ。それなのに相手がコリンズ氏とは！　彼女の浮かれた気分が、これほど間の悪い結果を招いたことはなかった。しかし、どうしようもなかった。ウィカムと自分の幸福は、やむを得ずもう少し先へ延ばし、コリンズ氏の申し出を、できるだけ愛想よく受け入れた。しかも彼のこの騎士めいた振る舞いから、さらに先の意図を連想してしまい、少しも嬉しくはならなかった。

姉妹のうちで自分が、ハンズフォード牧師館の女主人となり、ロージングズにもっとふさわしい客がいないときには、カドリールの一卓を整えるに値する者として選ばれたのだ、と初めて思い当たったのである。彼が自分にますます丁重に接し、彼女の機知や快活さをたびたび褒めようとするのを見て、その考えはすぐ確信に変わった。自分の魅力が彼に及ぼした効果に、彼女自身は喜ぶより驚いたが、ほどなく母親が、二人の結婚の可能性を自分はたいそう喜ばしく思っている、と彼女に分からせた。けれどもエリザベスは、そのほのめかしに応じようとはしなかった。

何か返せば深刻な口論になると、よく分かっていたからである。コリンズ氏は、結局申し込まないかもしれない。申し込まれるまでは、彼のことで争うなど無意味だった。

もし準備し、話題にできるネザーフィールドの舞踏会がなかったなら、ベネット家の年若い娘たちは、この時期さぞ惨めな状態に陥っていただろう。招待を受けた日から舞踏会の日まで雨が降り続き、一度もメリトンへ歩いて行けなかったのだ。叔母にも会えず、士官たちにも会えず、何の知らせも探れず、ネザーフィールド用の靴飾りの薔薇さえ人に頼んで手に入れた。ウィカム氏との親交を深めることが完全に中断されたこの天候には、エリザベスでさえ忍耐を試されたかもしれない。キティとリディアに、あの金曜、土曜、日曜、月曜を耐えさせられたのは、火曜日の舞踏会という楽しみをおいてほかになかった。

［挿絵］

第十八章

［挿絵］

エリザベスはネザーフィールドの客間に入り、集まった赤い軍服の一団の中にウィカム氏を探しても見つからないその瞬間まで、彼が来ないかもしれないとは一度も考えていなかった。会えるという確信は、思い返せば無理もなく彼女を不安にさせたはずの事情によって、少しも揺らいではいなかった。いつも以上に念入りに装い、まだ落とし切れていない彼の心を、今夜のうちにすべて征服してみせようと、意気揚々と備えていたのである。

ところがたちまち、ビングリー家が士官たちへ出した招待から、ダーシー氏を喜ばせるため意図的にウィカムだけを外したのではないか、という恐ろしい疑いが湧いた。実際にはまったくそういう事情ではなかったが、彼が欠席するという動かしがたい事実は、リディアが熱心に尋ねた友人のデニー氏によって告げられた。ウィカムは前日、用事でロンドンへ行かねばならず、まだ戻っていないのだという。そして意味ありげに微笑みながら、こう付け加えた。

「もしここにいる、ある紳士を避けたいと思わなかったなら、今この時期に彼を呼び出すような用事は、なかったのではないかと思いますよ」

この情報の後半は、リディアの耳には入らなかったものの、エリザベスは聞き逃さなかった。最初の推測が当たっていたのと同じほど、ウィカムの欠席にはダーシーに責任があると確信させる言葉だった。目の前の失望によって、彼女のダーシーへの不快感はいっそう鋭くなり、その直後、彼が近づいて丁重に様子を尋ねても、どうにか礼儀を保って答えるのがやっとだった。ダーシーに気を配り、我慢し、辛抱することは、ウィカムへの裏切りだった。彼女は彼とはいかなる会話もしないと決め、背を向けた。その不機嫌は、ビングリー氏に話しかけるときでさえ、完全には抑えられなかった。彼の盲目的な肩入れが、彼女を苛立たせたのである。

だがエリザベスは、不機嫌でい続けるようにはできていなかった。今夜にかけていた自分の期待はすべて潰えてしまったものの、そのことが長く気分に居座ることはなかった。一週間会っていなかったシャーロット・ルーカスに悲しみをすべて打ち明けると、ほどなく自分から話を奇妙な従兄のことへ移し、特に注目するよう彼を指し示すことまでできた。しかし最初の二曲が始まると、苦痛は戻ってきた。屈辱のダンスだった。コリンズ氏は不器用で厳めしく、相手に気を配る代わりに詫びてばかりおり、間違った動きをしても気づかないことがたびたびあった。二曲続けて不快な相手と踊れば味わわされる、ありとあらゆる恥ずかしさと惨めさを彼女に与えた。彼から解放された瞬間は、まさに天国だった。

次に彼女は一人の士官と踊り、ウィカムについて話し、誰からも好かれていると聞いて気分を慰められた。そのダンスが終わるとシャーロット・ルーカスのところへ戻って話していたが、突然ダーシー氏に声をかけられた。彼に踊りを申し込まれたことにあまりに驚き、自分が何をしているのかも分からないまま、承諾してしまった。彼はすぐにまた立ち去り、彼女は機転を失った自分に腹を立てながら取り残された。シャーロットは慰めようとした。

「きっと、踊ってみればとても感じのよい方だと思うわ」

「とんでもない！　それこそ何より最悪の不幸だわ！　憎むと決めている人を、感じがよいと思ってしまうなんて！　そんな災難を願わないで」

しかし踊りが再開し、ダーシーが彼女の手を取りに近づいてくると、シャーロットは思わず小声で忠告した。愚かなまねはせず、ウィカムに夢中になるあまり、彼よりはるかに重要な人物の目に、不愉快な女と映ることのないように、と。エリザベスは返事をせず、列の自分の位置についた。ダーシー氏の向かいに立つことを許された自分が、いかに高い地位へ引き上げられたかに驚き、周囲の人々の視線にも、その光景を見た同じ驚きを読み取った。二人はしばらく一言も話さずにいた。

彼女は、この沈黙が二曲を通して続くのではないかと思い始め、最初は自分から破るまいと決めていた。だが突然、相手に話をさせるほうが、彼への大きな罰になると思いつき、踊りについてささやかな感想を述べた。彼は答え、また黙り込んだ。数分たってから、彼女は二度目に話しかけた。

「さあ、今度はあなたが何かおっしゃる番です、ダーシーさん。私は踊りについて話したのですから、あなたは部屋の広さとか、何組踊っているかとか、何かしら感想を言うべきですわ」

彼は微笑み、彼女が言ってほしいことなら何でも言おう、と請け合った。

「結構です。今のところはそのお返事で足りますわ。もう少したったら、内輪の舞踏会は公の舞踏会よりずっと楽しい、と私が言うかもしれません。でも、今は黙っていましょう」

「では、踊っている間は決まりに従って話すのですか？」

「時には。少しくらいは話さなくてはなりませんもの。三十分もずっと黙り通すのは、妙に見えるでしょう。とはいえ、一部の方のためには、なるべく少ししか話さずに済むよう、会話を整えるべきですわ」

「今の場合、ご自分の気持ちに従っているのですか。それとも、私を喜ばせているつもりですか？」

「両方です」とエリザベスはいたずらっぽく答えた。「私たちの心のあり方は、いつもとてもよく似ていると思っていましたから。二人とも人づき合いが悪く無口で、部屋中を驚かせ、ことわざのような華々しさとともに後世まで語り継がれるようなことを言える見込みがなければ、口を開こうとしない性質ですもの」

「それがあなたご自身の性格に、さほどよく似ていないことだけは確かです」と彼は言った。「私の性格にどれほど近いかについては、何とも言えません。あなたは間違いなく、忠実な肖像だとお考えなのでしょう」

「自分の作品を自分で評価するわけにはまいりませんわ」

彼は答えなかった。二人は列を下って踊り終えるまで、また沈黙した。それから彼は、彼女や姉妹たちはメリトンへよく歩いて行くのではないかと尋ねた。彼女はそうだと答え、誘惑に抗しきれず、こう付け加えた。「先日あなたがあそこで私たちにお会いになったとき、ちょうど新しい方と知り合ったところでしたの」

効果は即座に現れた。いっそう深い傲慢の色が彼の顔を覆ったが、彼は一言も言わなかった。エリザベスは自分の弱さを責めながら、それ以上続けられなかった。やがてダーシーが口を開き、無理に抑えた調子で言った。

「ウィカム氏には、人と友人になることを確実にしてくれる、たいへん人好きのする物腰が備わっています。しかし、その友人をつなぎ止めておくことにも、同じように長けているかどうかは、確かではありません」

「あの方は運悪く、あなたの友情を失ってしまいましたわね」とエリザベスは言葉を強めて答えた。「しかも、一生そのために苦しむことになりそうな失い方で」

ダーシーは答えず、話題を変えたがっているように見えた。そのときウィリアム・ルーカス卿が二人のすぐそばに現れた。踊りの列を抜け、部屋の反対側へ行くつもりだったのだが、ダーシー氏に気づくと、ひときわ丁重にお辞儀をして立ち止まり、彼の踊りぶりと相手を褒めた。

「実にこの上なく楽しませていただきました、旦那様。このように見事な踊りは、めったに見られるものではありません。あなたが第一級の社交界に属する方なのは明らかです。しかしながら、麗しいお相手もあなたに少しも引けを取らないと、申し上げさせてください。そしてこの喜びが、これからもたびたび繰り返されますよう願わずにはいられません。特に、ある望ましい出来事が実現いたしましたらね、親愛なるイライザ嬢」彼は彼女の姉とビングリーをちらりと見た。「そのときは、どれほど多くの祝福が寄せられることでしょう！

ダーシー氏にもご同意いただけましょう。――しかし、お邪魔してはいけませんな。この若いご令嬢の魅惑的な会話を引き留めたのでは、感謝されますまい。ご令嬢の輝く瞳もまた、私を責めておりますからな」

［挿絵：

「このように見事な踊りは、めったに見られるものではありません」

［著作権 1894年 ジョージ・アレン］］

この挨拶の後半は、ダーシーの耳にはほとんど入っていなかった。だがウィリアム卿が彼の友人に触れたことは、強く胸を打ったらしい。彼はひどく真剣な表情で、一緒に踊っているビングリーとジェインへ目を向けた。しかしすぐに我に返ると、相手へ向き直って言った。

「ウィリアム卿に割り込まれて、何を話していたか忘れてしまいました」

「そもそも私たちは、何も話していなかったと思いますわ。これほど話すことのない二人は、この部屋のどこを探してもほかにいないでしょうから、ウィリアム卿も邪魔のしようがなかったはずです。もう二つか三つ話題を試して、どれも失敗しました。次に何を話せばよいのか、私には見当もつきません」

「本についてはどうです？」と彼は微笑んで言った。

「本ですって――まあ、だめですわ！　私たちはきっと同じ本を読んでいませんし、読んでいたとしても同じようには感じませんもの」

「そうお考えなのは残念です。しかし、もしそうなら、少なくとも話題に困ることはありません。互いに違う意見を比べられますから」

「いいえ。舞踏会の会場で、本の話はできません。私の頭はいつも、ほかのことでいっぱいですもの」

「こういう場では、いつも目の前のことが頭を占めている――そうなのですか？」と彼は疑うような目つきで言った。

「ええ、いつもです」と彼女は、自分でも何を言っているか分からないまま答えた。すでに考えは話題から遠く離れていたのである。それは直後、突然こう叫んだことからも明らかだった。「以前、あなたがおっしゃったのを覚えていますわ、ダーシーさん。めったに人を許すことはなく、一度恨みを抱けば、その気持ちは決して鎮まらない、と。では、その恨みを抱くこと自体には、さぞ慎重でいらっしゃるのでしょうね？」