「この件については、自分の判断を信用しないことにしています」とウィカムは答えた。「僕には、彼を公平に見ることなど、ほとんどできませんから」

エリザベスはまた深く考え込み、しばらくして叫んだ。「お父上の名付け子で、友人で、お気に入りだった方に、そんな仕打ちをするなんて！」彼女はさらに、「しかも、あなたのような若者に。お顔を見ただけでも、どれほど好ましい方か分かるというのに」と付け加えることもできた。だが口にしたのは、これだけだった。「そのうえ、たぶん幼いころからご自分の遊び相手で、たしかあなたのお話では、何より深い結びつきのあった方なのでしょう」

「僕たちは同じ教区の、同じ屋敷の敷地内で生まれました。少年時代の大半を一緒に過ごし、同じ家に暮らし、同じ遊びを楽しみ、同じ親心を注がれて育ったのです。僕の父も初めは、あなたの叔父上のフィリップスさんがたいへん立派に務めておられるのと同じ職業に就いていました。ですが先代のダーシー氏のお役に立つため、すべてをなげうち、ペンバリーの領地管理に全時間を捧げたのです。父はダーシー氏からこの上なく高く評価され、もっとも親しい、腹心の友でもありました。

ダーシー氏は、父の精力的な監督にどれほど恩を受けているか、しばしば口にしていました。そして父が亡くなる直前、ダーシー氏が僕の将来を世話すると自ら約束してくださったとき、それは僕への愛情であると同時に、父への恩返しとして当然果たすべき義務だと感じておられたのだと、僕は確信しています」

「なんておかしな話でしょう！」エリザベスは叫んだ。「なんて卑劣な！　あのダーシーさんの自尊心が、あなたに公正な扱いをさせなかったのが不思議です。もっとましな動機がなかったとしても、不正直なことをするには誇りが高すぎる、くらいであってよさそうなのに。だって、これは不正直と呼ぶほかありませんもの」

「まったく不思議なことです」とウィカムは答えた。「彼の行動は、ほとんどすべて自尊心から説明できますし、その自尊心が、しばしば彼のいちばん頼もしい味方にもなってきました。ほかのどんな感情よりも、彼を美徳に近づけてきたのです。しかし、人間は誰しも一貫してはいません。僕に対する彼の行いには、自尊心よりさらに強い衝動が働いていたのです」

「あの人のような忌まわしい自尊心が、役に立つことなど本当にあるのですか？」

「あります。気前よく寛大に振る舞い、惜しみなく金を出し、客をもてなし、小作人を助け、貧しい人々を救うよう、しばしば彼を仕向けてきました。家柄への誇りと、父親がどんな人物だったかを非常に誇りに思う、息子としての誇りが、そうさせてきたのです。一族の名を汚したと思われたくない、代々評判の美点を失いたくない、ペンバリー家の威光を損ないたくないという思いは、彼にとって強い動機です。兄としての誇りも持っています。それが、いくらかの兄妹愛と結びついて、妹にはとても親切で行き届いた後見人にさせています。世間ではたいてい、これ以上なく妹思いの、最高の兄だともてはやされているでしょう」

「ダーシー嬢は、どんな方なのですか？」

彼は首を振った。「好ましい人だと言えればよいのですが。ダーシー家の人を悪く言うのは心苦しいものの、彼女は兄によく似ていて、たいそう、たいそう高慢です。子どものころは愛情深く、感じのよい子で、僕にもとても懐いていました。僕も何時間となく、彼女を楽しませてやったものです。しかし今では、僕にとって何の関わりもない人です。十五、六歳ほどの美しい娘で、聞くところでは非常に教養があります。父親が亡くなってからはロンドンを住まいとし、ある婦人が同居して教育を見ているそうです」

何度も話が途切れ、ほかの話題をいくつも試したあとでも、エリザベスはどうしても最初の話へ戻らずにはいられず、こう言った。

「あの方がビングリーさんと親しいことに驚きます。いかにも朗らかで、本当に好ましい方だと私は信じているビングリーさんが、どうしてそんな人と友だちでいられるのでしょう？　二人の気が合うなんて、どうしてでしょう？　ビングリーさんをご存じですか？」

「まったく知りません」

「優しくて、感じがよくて、魅力のある方です。ダーシーさんの本性をご存じないに違いありません」

「おそらくは。しかしダーシー氏は、そうしようと思えば人を喜ばせることができます。才覚がないわけではありません。そうする価値があると考えれば、話の分かる相手にもなれるのです。地位がほぼ同等の人々の中では、自分より恵まれない者に対するときとは、まるで別人です。自尊心が彼を離れることはありませんが、富裕な人々に対しては度量が広く、公正で、誠実で、道理をわきまえ、立派で、おそらくは感じよくさえあります。もっとも、財産と容姿によるところを幾分差し引いて考える必要はありますが」

ほどなくホイストの一卓が終わると、遊んでいた人々はもう一つのテーブルの周りに集まり、コリンズ氏は従妹のエリザベスとフィリップス夫人との間に陣取った。夫人からは、勝負はどうだったかといういつもの問いが向けられた。成績はあまり振るわず、彼は一点残らず失っていた。しかしフィリップス夫人が心配そうな言葉を口にし始めると、彼はひどく厳粛な熱心さで、少しも気にすることではない、金などほんの些細なものと思っているから、どうか心配しないでほしい、と請け合った。

「奥様、カードの卓につく者は、こうした勝負の成り行きを受け入れねばならないことを、私はよく心得ております。それに幸い、五シリングを惜しむような境遇にはございません。同じことを申せない方々が大勢いらっしゃるのは疑いありませんが、キャサリン・ド・バーグ令夫人のおかげで、私はそのような小事を気にする必要など、はるかに超えた身分に置かれております」

ウィカム氏の注意が引きつけられた。しばらくコリンズ氏を眺めたあと、彼はエリザベスに小声で、親類の方々はド・バーグ家とたいそう親しくしているのか、と尋ねた。

「キャサリン・ド・バーグ令夫人が、ごく最近、あの方に聖職禄を授けてくださったのです」と彼女は答えた。「コリンズさんがどうして最初に令夫人の目に留まったのか、私にはほとんど分かりません。でも、長いお知り合いでないことは確かです」

「もちろんご存じでしょうが、キャサリン・ド・バーグ令夫人とアン・ダーシー夫人は姉妹でした。ですから令夫人は、今のダーシー氏の伯母なのです」

「いいえ、ほんとうに知りませんでした。キャサリン令夫人のご親類については、何も知りません。おとといまで、そんな方がいらっしゃることさえ聞いたことがありませんでした」

「令夫人の娘のド・バーグ嬢は、非常に大きな財産を相続するでしょう。彼女と従兄が結ばれて、二つの領地が一つになるだろうと信じられています」

この話を聞いて、エリザベスは気の毒なビングリー嬢を思い浮かべ、ほほ笑んだ。もし彼がすでに別の女性を伴侶と定めているのなら、ビングリー嬢の気遣いも、彼の妹への愛情も、彼自身への称賛も、実にむなしく、何の役にも立たないではないか。

「コリンズさんは」と彼女は言った。「キャサリン令夫人も、そのお嬢様も、とても褒めています。でも、令夫人についてあの方が話したいくつかのことからすると、感謝の気持ちに目を曇らされているのではないかと思うのです。後援者ではあっても、尊大でうぬぼれの強い女性なのではないかと」

「その二つとも、かなり当たっていると思います」とウィカムは答えた。「もう何年も会ってはいませんが、僕はあの方が決して好きではなかったこと、命令口調で横柄な物腰だったことを、よく覚えています。ひどく分別があり、頭のよい方だと評判ですが、その能力の一部は地位と財産から、一部は有無を言わせぬ態度から、残りは甥の自尊心から来ているのではないかと思います。甥御さんは、自分と縁のある者なら誰もが第一級の知性を備えていて当然だ、とお考えですから」

エリザベスは、たいへん筋の通った説明だと認めた。二人は互いに満足しながら話を続け、やがて夜食がカードを終わらせ、ほかの婦人たちにもウィカム氏の心遣いを受ける機会を与えた。フィリップス夫人の夜食会の騒がしさの中では会話などできなかったが、彼の物腰は誰からも好かれた。口にすることは何でも巧みに語られ、することは何でも優雅に行われた。エリザベスは、彼のことで頭をいっぱいにして帰途についた。家に着くまでの間、ウィカム氏と彼から聞いた話以外は何も考えられなかった。だが道中、その名を口にする暇さえなかった。

リディアもコリンズ氏も、一度として黙らなかったからである。リディアは富くじや、カードで失ったフィッシュと勝ち取ったフィッシュのことを絶え間なくしゃべった。一方コリンズ氏は、フィリップス夫妻の親切を称え、ホイストの負けなど少しも気にしていないと力説し、夜食に出た料理を一つ残らず数え上げ、馬車の中で従妹たちを窮屈にさせてはいないかと何度も気遣った。そのためロングボーン邸に馬車が着くまでに話し切れないほど、言うことがあった。

［挿絵：

「親しい友との再会を喜んだ」
］

第十七章

［挿絵］

翌日、エリザベスはウィカム氏との間で交わされた話をジェインに語った。ジェインは驚き、心を痛めながら聞いた。ダーシー氏がビングリー氏の敬愛に値しないほどの人物だとは、どうしても信じられなかった。だが同時に、ウィカムのように好感の持てる容貌の青年が偽りを語ったのではないかと疑うことも、彼女の性分には合わなかった。彼が本当にそのような冷酷な仕打ちに耐えたかもしれないと思うだけで、彼女の優しい心は十分に動かされた。そこで結局できることといえば、二人をともに善意に解し、それぞれの行いを擁護し、ほかに説明できないことはすべて偶然か誤解のせいにすることだけだった。

「二人ともきっと、私たちには想像もつかない何かのために、互いを誤解しているのよ」と彼女は言った。「利害のある人たちが、それぞれのことを相手に誤って伝えたのかもしれない。要するに、どちらにも実際の落ち度がないまま二人が仲違いするに至った原因や事情を、私たちが推し量ることなどできないのよ」

「まったくそのとおりね。では、ねえジェイン、今度はその件に関わったらしい利害のある人たちを、どう弁護するの？　その人たちの潔白も証明してちょうだい。でなければ、誰かを悪く思わなくてはならないもの」

「好きなだけ笑えばいいわ。でも、笑われたからといって考えを変えたりはしません。ねえリジー、よく考えてみて。父親が特に目をかけ、将来の世話まで約束した人を、ダーシーさんがそんなふうに扱ったとなれば、どれほど恥ずべき人物に見えることでしょう。そんなことはあり得ないわ。普通の人間らしさを持つ人なら、自分の評判を少しでも大切にする人なら、そんなまねができるはずはないもの。いちばん親しい友人たちが、あの方についてそこまでひどく思い違いをすることがあるかしら？　いいえ、あり得ないわ」

「ウィカムさんが昨夜私に語ったような身の上話を、名前も事実も何もかもためらわず挙げながら作り上げたと考えるより、ビングリーさんがだまされていると考えるほうが、私にはずっと簡単だわ。もし事実でないのなら、ダーシーさんが否定すればいいのよ。それに、ウィカムさんの表情には真実が表れていたもの」

「本当に難しいわ――つらいことね。何を考えたらよいのか分からないわ」

「ごめんなさい。何を考えるべきかは、はっきり分かっているわよ」

しかしジェインが確信を持って考えられたのは、ただ一点だけだった。もしビングリー氏がだまされていたのなら、この一件が世間に知られたとき、彼は大いに苦しむだろう、ということである。

この会話が交わされた植え込みのある庭から、二人の令嬢を呼び戻したのは、ちょうど二人が話題にしていた人々のうち何人かの到着だった。ビングリー氏と二人の妹が、待ち望まれていたネザーフィールドの舞踏会へ自ら招待するためやって来たのである。舞踏会は次の火曜日に決まっていた。二人の婦人は親しい友との再会を喜び、会わないうちにずいぶん長い時が過ぎたと言い、別れてから何をしていたのかと何度も尋ねた。

家族のほかの者にはほとんど注意を払わず、ベネット夫人をできるだけ避け、エリザベスにはあまり話しかけず、ほかの者には一言もかけなかった。ほどなく二人は席を立ったが、その素早さには兄も驚いたほどで、まるでベネット夫人の丁重な応対から一刻も早く逃れたいかのように、急いで立ち去った。

ネザーフィールドの舞踏会という見込みは、一家の女性全員を大いに喜ばせた。ベネット夫人は、これは長女への敬意から催されるのだと考えることにし、儀礼的な招待状ではなくビングリー氏本人から招かれたことを、とりわけ誇らしく思った。ジェインは、二人の友人とその兄の心遣いに囲まれて、楽しい一夜を過ごす自分を思い描いた。エリザベスは、ウィカム氏とたくさん踊り、ダーシー氏の表情と態度に、これまで聞いた話のすべてを裏づけるものを見られるだろうと、喜んで考えた。

キティとリディアが期待する幸福は、ただ一つの出来事や特定の一人には、それほど左右されていなかった。二人ともエリザベスと同じく、一晩の半分はウィカム氏と踊るつもりだったが、彼だけが満足を与えてくれる唯一の相手というわけではなかったし、とにかく舞踏会は舞踏会だった。そしてメアリーでさえ、参加することに異存はないと家族に請け合うことができた。

「午前中を自分のために使えるなら、それで十分です」と彼女は言った。「たまに夜の集まりに加わることを、犠牲だとは思いません。社交には誰もが果たすべき務めがあります。それに私は、誰にとっても時折の気晴らしや楽しみは望ましいものだと考える一人です」