帰り道、エリザベスは二人の紳士のあいだで起きたことをジェインに話した。だが、どちらか一方、あるいは二人ともが悪く見えたなら、きっと弁護しようとしたであろうジェインにも、そのような態度の理由は妹と同じく少しも説明できなかった。

帰宅したコリンズ氏は、フィリップス夫人の物腰と礼儀正しさを褒め、ベネット夫人を大いに喜ばせた。キャサリン令夫人とそのお嬢さまを除けば、これほど優雅な女性に会ったことはない、と彼は力を込めて言った。フィリップス夫人はこの上なく丁重に迎えてくれただけでなく、それまでまったく面識がなかった自分を、翌晩の招待にわざわざ含めてくれたのである。それにはベネット家との縁もいくらか関係しているのだろう、と彼は考えたが、それにしても、生涯を通じてこれほど行き届いた心遣いを受けたことはなかった。

［挿絵］

第十六章

［挿絵］

若者たちが叔母と交わした約束には誰も異を唱えず、滞在中の一晩だけでもベネット夫妻を置いて出かけることをためらうコリンズ氏の遠慮も、きっぱり退けられた。そこで適当な時刻になると、馬車が彼と五人の従妹をメリトンへ運んだ。応接間へ入った娘たちは、ウィカム氏が叔父の招待を受け、もう家に来ていると聞いて喜んだ。

その知らせを受け、一同が席に着くと、コリンズ氏には室内を見回して感嘆する余裕ができた。部屋の広さと調度にいたく心を打たれ、ここをロージングズにある小さな夏用朝食室と見間違えそうだ、とまで言った。この比較は、初めフィリップス夫人をそれほど喜ばせなかった。だが、ロージングズとは何か、その所有者が誰かを彼から聞き、キャサリン令夫人の応接間のうち、たった一室の様子を詳しく聞かされ、暖炉飾りだけで八百ポンドもしたと知ると、夫人にも褒め言葉の重みが十分に分かった。もはや家政婦の部屋と比べられても、さほど腹を立てなかっただろう。

キャサリン令夫人とその邸宅の壮麗さを語り、ときおり自分のつつましい住まいや、そこに施されつつある改良を褒める話へ寄り道しながら、コリンズ氏は紳士たちが合流するまで幸福に話し続けた。フィリップス夫人はたいへん熱心に耳を傾け、聞けば聞くほど彼を大人物だと思うようになり、できるだけ早く近所の人々へ残らず話して聞かせようと心に決めていた。従兄の話を聞く気になれず、楽器があればと願ったり、暖炉棚に置かれた磁器の出来のよくない模造品を眺めたりするほかにすることのない娘たちには、待ち時間がひどく長く感じられた。

しかし、それもついに終わった。紳士たちが姿を現したのである。ウィカム氏が部屋へ入ってくると、エリザベスは、前に彼を見たときも、その後彼のことを考えていたときも、自分の感嘆にはいささかも不当なところがなかったと感じた。某州連隊の士官たちは概して立派で紳士らしい一団であり、その中でも選りすぐりの者が今夜の集まりに来ていた。

だが、容姿、顔立ち、身のこなし、歩き方のどれを取っても、ウィカム氏が彼らに勝ることは、彼らが、ポートワインの匂いを漂わせながら後について部屋へ入ってきた、顔の広いずんぐりしたフィリップス叔父に勝るのと同じほど明らかだった。

［挿絵：

「某州連隊の士官たち」

［ジョージ・アレン社、一八九四年著作権］］

ほとんどすべての女性の視線を集めた幸運な男性がウィカム氏であり、彼が最後に隣へ座った幸運な女性がエリザベスだった。彼はすぐに感じよく話し始めた。雨の夜であることや、この先も雨の多い季節になりそうだというだけの話だったが、エリザベスは、どれほどありふれ、退屈で、使い古された話題でも、話し手の腕しだいで面白くなるのだと感じた。

ウィカム氏や士官たちという、美しい女性の注目を争う相手の前では、コリンズ氏は存在を失ったも同然だった。若い娘たちにとって、彼は確かに何でもなかった。しかし、フィリップス夫人はときおり親切な聞き手になってくれ、その気配りのおかげで、彼にはコーヒーとマフィンが惜しみなく供された。

カード用のテーブルが置かれると、今度は彼がホイストの席に着き、返礼として夫人を喜ばせる機会を得た。

「今のところ、この遊びにはあまり詳しくありません」と彼は言った。「ですが、ぜひ腕を上げたいと思います。何しろ私のような立場では――」フィリップス夫人は、応じてくれたことには大いに感謝したものの、その理由を最後まで聞く気はなかった。

ウィカム氏はホイストをせず、もう一方のテーブルでエリザベスとリディアのあいだに喜んで迎えられた。初めのうちは、おしゃべりを始めたら止まらないリディアが彼を独占してしまいそうだった。だが、彼女はロッタリー・チケットの遊びも大好きだったため、じきにゲームへ夢中になり、賭けたり当たり札に歓声を上げたりするのに忙しく、特定の一人に注意を向けてはいられなくなった。そのため、ゲームにつきもののやり取りを差し引けば、ウィカム氏にはエリザベスと話す余裕があり、エリザベスも喜んで彼の話を聞いた。

もっとも、何より聞きたいと思っていたこと、すなわちダーシー氏との知り合いになったいきさつを、話してもらえるとは期待できなかった。彼女には、あの紳士の名を口に出す勇気さえなかった。しかし、その好奇心は思いがけず満たされることになった。ウィカム氏のほうから話題にしたのである。彼はネザーフィールドからメリトンまでどのくらい離れているかを尋ね、答えを聞くと、ためらいがちに、ダーシー氏はどれほど長くあちらに滞在しているのかと尋ねた。

「一か月ほどです」とエリザベスは答えた。そして話題を終わらせたくなかったので、こう付け加えた。「ダービーシャーにたいへん大きな領地をお持ちの方だと聞いています」

「ええ」とウィカムは答えた。「あちらの領地は実に立派なもので、年に正味一万ポンドの収入があります。そのことについて確かな情報をお伝えするなら、私ほど適任な者には会えなかったでしょう。私は幼いころから、特別な形であの一家と関わってきましたから」

エリザベスは驚いた顔をせずにはいられなかった。

「昨日、私たちが顔を合わせたときの、あのひどく冷ややかな様子をご覧になったのなら、そんな話に驚かれるのも当然です、ミス・ベネット。ダーシー氏とはよくご存じなのですか？」

「知りたいと思うだけは、もう十分に」とエリザベスは熱を込めて叫んだ。「同じ家で四日間過ごしましたが、ひどく不愉快な方だと思います」

「感じのよい人かどうかについて、私には自分の意見を述べる資格がありません」とウィカムは言った。「判断を下すのにふさわしい立場ではないのです。あまりに長く、あまりによく知っているため、公平な判定などできません。私が偏りなく考えるのは不可能です。しかし、あなたのご意見は、普通なら皆を驚かせるでしょう。それに、おそらくほかの場所では、そこまで強い言い方はなさらないのではありませんか。ここにはご家族しかいませんから」

「本当のところ、ここで口にすることは、ネザーフィールド以外なら近所のどの家でも言えることと変わりません。ハートフォードシャーでは、あの方はまったく好かれていません。皆があの高慢さにうんざりしています。誰に尋ねても、もっと好意的な評判は聞けないでしょう」

「彼であれ誰であれ、値打ち以上に評価されないことを残念だと言うつもりはありません」と、短い中断のあとでウィカムは言った。「ですが、彼の場合、そうなることはめったにないと思います。世間の人々はその財産と地位に目をくらまされるか、威厳に満ちた高圧的な物腰におびえ、彼が見せたい姿しか見ていないのです」

「ほんのわずかに知っているだけの私にも、気難しい方に見えます」

ウィカムはただ首を振った。

「彼はこの地方に、まだ長く滞在するつもりなのでしょうか」と、次に話せる機会が来たとき、彼は言った。

「まったく分かりません。でも、私がネザーフィールドにいたとき、出発するという話は何も聞きませんでした。あの方が近くにいることで、某州連隊へ入るというあなたの計画に差し障りがなければよいのですが」

「ああ、それはありません。ダーシー氏のために、私が追い払われる筋合いはないのです。私と顔を合わせたくないのなら、立ち去るべきは彼のほうです。私たちは親しい間柄ではありませんし、彼に会うのはいつもつらい。しかし、私が彼を避けるべき理由は、世間の誰にでも公言できること以外にはありません。ひどい仕打ちを受けたという思いと、彼があのような人間になってしまったことへの、痛切な悲しみです。ミス・ベネット、彼の父、亡くなった先代のダーシー氏は、かつて生きた人々の中でも最も立派な方の一人であり、私にとって最も誠実な友でした。

今のダーシー氏と同席すると、数え切れないほどの優しい思い出に胸をえぐられずにはいられません。彼が私にしたことは許しがたいものです。それでも、父上の期待を裏切り、その記憶を汚したことさえなければ、私は彼のどんなことでも、何もかも許せるだろうと心から思います」

エリザベスはこの話題にますます引き込まれ、全身で聞き入った。だが、事柄が微妙なだけに、それ以上尋ねることはできなかった。

ウィカム氏はメリトンやその周辺、土地の社交界といった、もっと一般的な話を始めた。これまでに目にしたものすべてをたいそう気に入っている様子で、とりわけこの土地の人々については、穏やかながら十分に意味の伝わる、女性を喜ばせる口調で語った。

「いつでも人と付き合え、しかも感じのよい人々と交われる見込みがあったことこそ」と彼は付け加えた。「私が某州連隊へ入ろうとした一番の理由です。たいへん立派で感じのよい部隊だと知っていましたし、友人のデニーが、今の駐屯地の様子や、メリトンの人々から受ける格別の心遣い、そこで得た素晴らしい知己について話し、さらに私の心を引きました。認めますが、私には人との交わりが必要なのです。私は望みを絶たれた人間で、孤独に耐えられるほど心が強くありません。仕事と仲間がどうしても必要です。

軍人の暮らしは、本来私のために考えられたものではありません。しかし、今は事情によって、それを選ぶのがふさわしくなりました。本来の職業は聖職者であるはずでした。私は聖職に就くものとして育てられましたし、先ほどお話ししていた紳士の意向しだいでは、今ごろ非常に価値ある聖職禄を得ていたはずなのです」

「まあ、本当ですか！」

「ええ。亡くなった先代のダーシー氏は、ご自分の授与権に属する最良の聖職禄が次に空いたとき、私を任命するよう遺言してくださいました。あの方は私の名付け親で、たいそうかわいがってくださったのです。そのご親切は、どれほど言葉を尽くしても表しきれません。私の将来を十分に保障しようと考え、そうできたと思っていらした。ところが聖職禄が空くと、ほかの者に与えられてしまいました」

「まあ、なんということでしょう！」とエリザベスは叫んだ。「でも、どうしてそんなことができたのです？　どうして遺言を無視できたのでしょう？　なぜ法律に訴えなかったのですか？」

「遺贈の文言に、法に訴えても望みがないと思わせる程度の不備が、ちょうどあったのです。名誉を重んじる人なら、その意図を疑うはずはありません。しかしダーシー氏は、それを疑うことを選びました。あるいは単に条件つきの推薦にすぎないと扱い、浪費や無分別や、要するに何であれ、あるいは何もなくとも、私が権利をすべて失ったと主張したのです。確かなことは、その聖職禄が二年前、まさに私が就任できる年齢に達したときに空き、別の人物に与えられたということです。

そして、それを失って当然と思えるようなことを、実際に何一つした覚えがないのも、同じように確かです。私は熱しやすく、用心の足りない気性ですから、彼についての意見を、ときには本人に対しても、あまりに率直に口にしたことはあったかもしれません。しかし、それ以上に悪いことは何も思い出せません。結局のところ、私たちはまったく違う種類の人間であり、彼は私を憎んでいるのです」

「あまりにもひどい話です！　公に面目を失って当然ですわ」

「いつの日か、そうなるでしょう。しかし、私がそうするのではありません。父上のことを忘れられないかぎり、私は決して彼に公然と逆らったり、彼を暴いたりはできません」

エリザベスはそのような心情を立派だと思い、そう語る彼を、これまで以上に美しいと感じた。

「でも」と、しばらくして彼女は言った。「いったい何が動機だったのでしょう？　なぜあれほど残酷な仕打ちをする気になったのです？」

「私に対する徹底した、揺るぎない嫌悪です。そして、その嫌悪はいくらか嫉妬から生まれたとしか思えません。亡くなったダーシー氏が私をそれほどかわいがらなければ、息子ももう少し私を我慢できたでしょう。しかし、父上が私へ注いだ並外れた愛情が、彼を幼いころから苛立たせたのだと思います。私たちのあいだにあったような競争や、たびたび私のほうへ与えられたようなひいきに耐えられる気性ではなかったのです」

「ダーシー氏がここまで悪い方だとは思っていませんでした。好きになったことは一度もありませんが、これほどひどい方だとは。人間全般を軽蔑しているのだろうとは思っていました。でも、こんな意地の悪い復讐や不正や、非人間的な行いにまで身を落とす方だとは疑いもしませんでした！」

しかし数分考えたあと、彼女は続けた。「そういえば、ネザーフィールドである日、恨みは決して消えないとか、自分は人を許さない気性だとか、誇らしげに話していたのを確かに覚えています。恐ろしい性格に違いありません」