「あの方は未亡人だとおっしゃいましたね。お子さんはいらっしゃるのですか？」

「お嬢さまがお一人だけいらっしゃいます。ロージングズと、ほかにもたいへん広大な財産を相続なさる方です」

「まあ」とベネット夫人は首を振りながら声を上げた。「それなら、ずいぶん恵まれたお嬢さんですこと。どんなお若い方なのです？　美しい方？」

「実に魅力あふれるお嬢さまでございます。キャサリン令夫人ご自身も、真の美しさという点では、ミス・ド・バーグは世に並ぶもののない美女より、はるかに優れているとおっしゃいます。ご尊顔には、高貴な生まれの令嬢であることを示す何かが備わっているからです。不幸にもお体が弱く、そのため、本来なら必ず修められたはずの数々のたしなみを、十分に身につけるまでには至らなかったそうです。これは、お嬢さまの教育を監督し、今もご一家と暮らしているご婦人から伺いました。しかし、お人柄は申し分なく愛らしく、しばしば小さな二頭立ての馬車で、私のつましい住まいの前を通るというご厚意まで示してくださいます」

「宮中にはお出になったの？　宮廷に出入りするご婦人方の中に、そのお名前を見た覚えがありませんけれど」

「健康が思わしくないため、残念ながらロンドンへお出ましになれないのです。おかげで英国宮廷は、何より輝かしい飾りを奪われております、と、ある日私自身がキャサリン令夫人に申し上げました。令夫人はその考えをお気に召したご様子でした。ご婦人方にいつでも喜んでいただける、あのような繊細な褒め言葉を申し上げる機会があるたび、私がどれほど幸福かはご想像いただけましょう。私はキャサリン令夫人に、魅力的なお嬢さまは公爵夫人になるためにお生まれになったように見える、と一度ならず申し上げています。

最高の身分がお嬢さまに威厳を添えるのではなく、お嬢さまがその身分を飾るのです、と。このようなささやかな言葉が令夫人のお心を喜ばせるのでして、私にはとりわけ、こうした心遣いを尽くす義務があると考えております」

「実に正しい判断だね」とベネット氏が言った。「君に上品な追従の才があるのは幸いなことだ。聞いてもいいかな。こうした心楽しい気遣いは、その場の思いつきから出るのかね、それとも前もって研究しておいた成果なのかね？」

「主には、そのとき起こっていることから生まれます。もっとも、日常のさまざまな場面にふさわしい、ちょっとした優美な褒め言葉を考え、整えて楽しむこともございますが、私はいつも、できるだけ作為のない調子に聞こえるよう心がけております」

ベネット氏の期待はすっかり満たされた。従兄弟は、彼が望んだとおりに愚かだったのである。彼はこれ以上ないほど面白がって話を聞きながらも、顔には断固として平静を保ち、ときおりエリザベスへ目をやるほかは、その楽しみを分かち合う相手を必要としなかった。

しかし、お茶の時刻になるころには、もう十分に味わい尽くしていた。ベネット氏は喜んで客を再び居間へ連れて行き、お茶が終わると、喜んで彼に――

［挿絵：「小説は決して読まないと断言した」］

――ご婦人方のために声を出して本を読むよう勧めた。コリンズ氏は快く承知し、一冊の本が差し出された。ところが、それを見るなり――貸本屋の本であることは何から何まで明らかだった――彼は身を引き、許しを乞いながら、小説は決して読まないと断言した。キティは彼を見つめ、リディアは声を上げた。ほかの本が何冊か持ってこられ、しばらく考えた末、彼は『フォーダイスの説教集』を選んだ。彼が本を開くとリディアはあくびをした。そして、彼がたいへん単調で重々しい口調で三ページも読まないうちに、口を挟んだ。

「ねえ、お母さま。フィリップス叔父さまがリチャードを辞めさせるつもりだって、ご存じ？　そうなったら、フォスター大佐が雇うんですって。土曜日に叔母さまがご自分でそうおっしゃったの。わたし、明日メリトンへ歩いて行って、もっと詳しく聞いてくるわ。それから、デニー氏がいつ町から戻るのかも尋ねるの」

上の姉二人は、リディアに黙るよう言った。しかし、ひどく気分を害したコリンズ氏は本を置き、こう言った。

「若いご婦人方が、ご本人たちのためだけに書かれたものであっても、真面目な本にはほとんど関心を示さないことを、私はたびたび目にしてまいりました。正直なところ驚きます。教えほど、ご婦人方のためになるものはないはずですから。ですが、もう若い従妹を煩わせることはいたしません」

それからベネット氏のほうを向き、バックギャモンの対戦相手になろうと申し出た。ベネット氏は、娘たちを取るに足りない遊びに任せておくとはたいへん賢明だ、と言い添えて挑戦を受けた。ベネット夫人と娘たちは、リディアが話を遮ったことをこの上なく丁重に詫び、本をまた読み始めてくれるなら、二度とそのようなことは起こさせないと約束した。しかしコリンズ氏は、若い従妹に何の悪感情も抱いておらず、その振る舞いを侮辱と受け取って恨むことも決してないと一同に請け合ったあと、別のテーブルでベネット氏と向かい合い、バックギャモンの準備をした。

［挿絵］

第十五章

［挿絵］

コリンズ氏は分別のある人間ではなかった。生来の不足は、教育にも社交にもほとんど補われていなかった。人生の大半を、無学でけちな父親の指図のもとで過ごしてきたうえ、大学には籍を置いたものの、必要な学期を在籍しただけで、そこで有益な知己を一人も得なかったのである。父親のもとで服従を強いられて育ったため、もともとは物腰にたいへんな卑下があった。しかし今では、世間から離れて暮らす浅薄な頭に生じた自惚れと、早く思いがけず得た成功から来る尊大な気分に、それがかなり打ち消されていた。

ハンスフォードの聖職禄が空いたとき、幸運な偶然によって彼はキャサリン・ド・バーグ令夫人に推薦された。令夫人の高い身分への敬意と、後援者としての崇拝に、自分自身へのたいへん高い評価、聖職者としての権威、牧師としての権利についての自負が入り交じり、彼は高慢と卑屈、尊大と謙遜を一身に合わせた人物となっていた。

立派な家と十分すぎる収入を得た今、彼は結婚するつもりだった。そしてロングボーンの一家と和解しようとするにあたり、妻となる女性を思い描いていた。世評どおりに美しく、感じのよい娘たちなら、そのうちの一人を選ぶつもりだったのである。これが、父親の領地を相続することへの埋め合わせ――贖い――として彼の考えた計画だった。彼はそれを、あらゆる点で望ましく、ふさわしく、自分の側からはこの上なく寛大で無私の計画だと思っていた。

実際に娘たちを見ても、その計画は変わらなかった。ミス・ベネットの愛らしい顔は彼の考えを確かなものにし、年長者を優先すべきだという彼の厳格な観念にもかなっていたので、最初の晩には彼女が揺るぎない第一候補だった。ところが翌朝、事情が変わった。朝食前、ベネット夫人と十五分ほど二人きりで話したのである。話は牧師館から始まり、そこを取り仕切る女主人がロングボーンで見つかれば、という彼の希望の告白へ自然に進んだ。夫人は愛想のよい微笑みと全般的な励ましを与えながらも、彼が選んだジェインについては用心するよう伝えた。

「下の娘たちのことなら、夫人には何とも言えない――はっきり請け合うことはできない――けれど、誰か特に心を寄せている人がいるとは聞いていない。だが長女についてだけは言っておかなければならない――ほのめかすのが自分の務めだと思うのだが――ごく近いうちに婚約することになりそうだ」と。

コリンズ氏に必要だったのは、ジェインからエリザベスへ相手を替えることだけだった。それはすぐに済んだ――ベネット夫人が暖炉の火をかき立てているあいだに済んだ。年齢でも美しさでもジェインの次に位置するエリザベスが、当然のように後釜に納まったのである。

ベネット夫人はその暗示を胸にしまい、近いうちに娘を二人とも結婚させられるかもしれないと期待した。前日には名前を口にするのも耐えられなかった男が、今ではすっかり夫人のお気に入りとなっていた。

メリトンまで歩くというリディアの計画は忘れられていなかった。メアリーを除く姉妹全員が一緒に行くことになり、ベネット氏の頼みでコリンズ氏も同行することになった。ベネット氏は何よりも、彼を追い払って書斎を独り占めしたかったのである。朝食後、コリンズ氏は書斎まで彼について来て、蔵書の中でもひときわ大きな大判本を読んでいるという体裁を取りながら、実際にはほとんど休みなく、ハンスフォードの家と庭について話し続けていた。このような振る舞いは、ベネット氏をひどく落ち着かなくさせた。

書斎では、いつでも余暇と静けさが保証されていたのである。彼がエリザベスに言ったとおり、家のほかのどの部屋で愚かさや自惚れに出会っても構わない覚悟はできていたが、ここだけはそれらと無縁であることに慣れていた。そこで彼は、コリンズ氏に娘たちの散歩へ加わるよう、実にすばやく丁寧に勧めた。そして実際、コリンズ氏は読書家より散歩者に向いていたので、大きな本を閉じて出かけることを大いに喜んだ。

彼の側からは仰々しくも中身のない話が、従妹たちの側からは礼儀正しい相づちが続き、そうしているうちに一行はメリトンへ入った。そこまで来ると、妹たちの注意を彼が引きつけることは、もうできなかった。二人の目はすぐに士官たちを捜して通りの先までさまよい始め、よほどしゃれた帽子か、店の窓に飾られた本当に新しいモスリンでもなければ、視線を呼び戻すことはできなかった。

しかし間もなく、ご婦人方全員の注意が、道の向こう側を一人の士官と歩く、見たことのない若い男性に引きつけられた。いかにも紳士らしい、たいへん立派な風采の人物だった。その士官こそ、ロンドンからいつ戻るかをリディアが聞きに来たデニー氏で、すれ違いざまに一同へお辞儀をした。誰もが見知らぬ男の物腰に心を打たれ、いったい何者だろうと考えた。何としても突き止めようと決めたキティとリディアは、向かいの店に用があるふりをして率先して道を渡った。そして幸運にも歩道へ上がったところで、引き返してきた二人の紳士も同じ場所へ着いた。

デニー氏はすぐに声をかけ、友人のウィカム氏を紹介する許しを求めた。ウィカム氏は前日、彼と一緒にロンドンから戻り、喜ばしいことに、彼らの連隊で士官の任官を受けることになったという。まさに申し分のない話だった。この若者は、軍服さえ身につければ、何も欠けるところのない魅力的な人物になるのだから。容姿はこの上なく好印象だった。整った顔立ち、立派な体つき、たいへん感じのよい物腰と、美男子の美点をことごとく備えていた。紹介されると、彼はすぐに会話へ応じ、その話しぶりは適切で、しかも気取りがなかった。

一同が立ち話をたいへん楽しく続けていると、馬のひづめの音が注意を引き、ダーシー氏とビングリー氏が通りを馬でやって来るのが見えた。二人は女性たちを見分けると、まっすぐそちらへ近づき、いつもの挨拶を始めた。主に話したのはビングリー氏で、その関心は主にミス・ベネットへ向けられていた。彼女の具合を尋ねるため、わざわざロングボーンへ向かっているところだ、と彼は言った。ダーシー氏もお辞儀をしてその言葉を裏づけ、エリザベスへは目を向けまいと心に決めかけた。ところが、見知らぬ男の姿にふいに目を奪われた。

二人が互いを見るときの顔を、たまたま見ていたエリザベスは、その出会いがもたらした反応にただ驚いた。二人とも顔色が変わった。一方は青ざめ、もう一方は赤くなった。しばらくしてウィカム氏が帽子に手を触れて挨拶すると、ダーシー氏はかろうじて返礼してやった。これはいったい何を意味するのだろう。想像のしようもなかった。どうしても知りたいと思わずにもいられなかった。

一分もたたないうちに、今の出来事に気づいた様子のないビングリー氏が別れを告げ、友人とともに馬で先へ進んだ。

デニー氏とウィカム氏は、若い女性たちとフィリップス氏の家の戸口まで歩き、そこで一礼して立ち去った。リディアが中へ入るよう熱心に頼んでも、フィリップス夫人が居間の窓を勢いよく開け、大声で招きに加わっても、二人は辞退したのである。

フィリップス夫人は姪たちに会うのをいつも喜び、なかでも上の二人はしばらく留守にしていたので、ひときわ歓迎された。夫人は二人が突然家へ戻ったことへの驚きを、勢いよく語り始めた。家の馬車が迎えに行かなかったのだから、たまたま通りでジョーンズ氏の店の小僧を見かけなければ、夫人には何も分からなかったはずだった。その小僧が、ミス・ベネットたちは帰ったのでネザーフィールドへもう薬を届ける必要はない、と教えてくれたのである。そこへジェインがコリンズ氏を紹介したため、夫人は彼にも礼儀を尽くさなければならなくなった。

夫人がこの上ない丁重さで迎えると、彼はそれ以上の丁重さを返した。面識もないのに押しかけたことを詫びながらも、自分を夫人に紹介してくれた若いご婦人方と親戚であることを思えば、厚かましさも正当化されるのではないかと、ひそかに期待せずにはいられない、と述べた。フィリップス夫人は、これほど過剰な礼儀正しさにすっかり気圧された。しかし、一人の見知らぬ男を眺める時間は、もう一人についての叫び声と質問にたちまち終わらされた。もっとも、夫人が姪たちに話せたのは、すでに皆が知っていることだけだった。

デニー氏がロンドンから連れて来た人物で、――シャー連隊の陸軍中尉に任官する予定だということだ。夫人は、この一時間というもの、彼が通りを行ったり来たりするのを眺めていたという。もしウィカム氏がまた姿を現したなら、キティとリディアもきっと同じことを続けただろう。しかしあいにく、もう窓の前を通るのは士官が数人だけで、見知らぬ若者に比べれば「退屈で、感じの悪い人たち」になっていた。

その士官たちの何人かは翌日フィリップス家で夕食を取る予定で、ロングボーンの一家も晩に来るなら、夫にウィカム氏を訪ねさせ、彼も招くと叔母は約束した。それで話はまとまった。フィリップス夫人は、にぎやかで楽しいロッタリー・チケットのゲームをして、そのあとちょっとした温かい夜食を取ろう、と請け合った。そんな楽しみを思えば一同の気持ちはたいへん明るくなり、双方とも上機嫌で別れた。コリンズ氏は部屋を退出する際、またしても謝罪を繰り返したが、夫人から飽くことのない丁重さで、まったく不要だと請け合われた。