家に着くと、いつものようにメアリーは通奏低音と人間性の研究に没頭していた。二人はまた、新しく書き抜いた文章を褒めさせられ、使い古された道徳についての新しい考察を聞かされた。キャサリンとリディアが二人に聞かせたのは、まるで別種の情報だった。先週の水曜日以来、連隊ではいろいろなことが行われ、いろいろなことが語られていた。近ごろ何人かの士官が叔父の家で食事をし、一兵卒が鞭打ちの罰を受け、しかもフォースター大佐が結婚するらしいという噂まで、実際にほのめかされていたのである。

［挿絵］

第十三章

［挿絵］

「おまえ」と翌朝、朝食の席でベネット氏は妻に言った。「今日は立派な夕食を注文しておいてくれたと思うがね。家族の食卓に一人加わるはずだから」

「どなたのことです、あなた？　誰かが来るなんて、わたくしはまるで知りませんよ。シャーロット・ルーカスがたまたま立ち寄るというのなら別ですけれど。もっとも、あの子にはわたくしの夕食で十分ですわ。あの子の家で、こんな食事がしょっちゅう出るとは思えませんもの」

「私が言っているのは、紳士で、しかも見知らぬ人だよ」

ベネット夫人の目が輝いた。「紳士で見知らぬ方！　きっとビングリー氏ですわ。まあ、ジェイン――こんなことを一言も漏らさなかったなんて――ずいぶん抜け目がないのね！　でも、ビングリー氏にお会いできるなら、わたくしは本当に嬉しいわ。けれど――まあ大変！　なんて運が悪いんでしょう！　今日は魚が少しも手に入りませんわ。リディア、ねえ、ベルを鳴らしてちょうだい。今すぐヒルに話さなくては」

「ビングリー氏ではないよ」と夫は言った。「私が生まれてこのかた、一度も会ったことのない人物だ」

これには一同が驚き、彼は妻と五人の娘全員から一斉に、熱心な質問を浴びせられる楽しみを味わった。

しばらく一同の好奇心を面白がったあと、彼はこう説明した。「ひと月ほど前に、この手紙を受け取った。そして二週間ほど前に返事を書いた。少々微妙な問題で、早めに手を打つ必要があると思ったのでね。私の従兄弟、コリンズ氏からだ。私が死ねば、彼は好きなときにおまえたち全員をこの家から追い出せる立場にある」

「まあ、あなた」と妻は叫んだ。「そんな話を聞くのは耐えられません。あの忌まわしい男のことなど、どうか口になさらないで。あなたの領地が実の子供たちから取り上げられて、あの男へ相続されるなんて、この世でいちばんひどいことだと思いますわ。わたくしがあなただったなら、とっくの昔に何か手を打とうとしたに決まっています」

ジェインとエリザベスは、限嗣相続というものの仕組みを説明しようとした。それは以前にも何度となく試みたことだった。しかし、この問題についてベネット夫人に理屈はまったく通じなかった。誰も気にかけていない男のために、五人の娘がいる家族から領地を取り上げて定めるとは何という残酷さかと、彼女は相変わらず激しく罵り続けた。

「確かに、この上なく不正な話だ」とベネット氏は言った。「ロングボーンを相続するという罪から、コリンズ氏を救ってやれるものは何もない。だが、彼の手紙を聞けば、その言葉遣いによって、少しは気持ちが和らぐかもしれないよ」

「いいえ、絶対に和らぎません。それに、そもそもあなたへ手紙を書くなんて、たいへん無礼で、ひどく偽善的なことだと思いますわ。そんな偽りの友人は大嫌い。どうして父親がしていたように、あなたと喧嘩を続けていられなかったのでしょう？」

「まったくだね。そのことについては、彼にも子としてのためらいが少しあったらしい。聞けば分かるよ」

「ケント州ウェスタラム近郊ハンスフォード、十月十五日」

「拝啓

亡き尊敬すべき父と貴殿とのあいだに続いておりました不和は、常に私を大いに悩ませてまいりました。そして不幸にも父を失いましてからは、両者の隔たりを埋めたいと、たびたび願っておりました。しかししばらくのあいだは、父が常に不仲であることを望んでいた方と私が親しくするのは、その思い出に対して不敬と見えるのではないかと恐れ、自らの迷いに引き止められておりました」――「どうだね、ベネット夫人」――「しかし今では、この件について決心がついております。

私は復活祭に聖職を拝命し、幸運にも、サー・ルイス・ド・バーグのご未亡人であられる、いと高貴なるキャサリン・ド・バーグ令夫人の庇護を賜るという栄誉に浴しました。令夫人の寛大なご慈悲により、この教区の価値ある牧師職を授けられましたので、私は令夫人に対して感謝に満ちた敬意をもって振る舞い、英国国教会の定める祭式と儀礼を、いつでも執り行えるよう真摯に努める所存です。さらに聖職者として、私の力の及ぶあらゆる家庭に平和の恵みを広め、定着させることが義務であると感じております。

こうした理由から、今回の親善の申し出は大いに称賛に値するものと、いささか自負しております。また、私がロングボーンの限嗣相続における次の相続人であるという事情も、そちら様にはどうか寛大にお見過ごしいただき、差し出したオリーブの枝を退ける理由となさらぬよう願っております。ご令嬢方の心を痛める原因となることは、私としてもまことに心苦しく、その件をお詫び申し上げるとともに、できるかぎりの償いをする用意があることをお伝えいたします。ただし、このことについては後ほど。

私をお宅に迎えることに差し支えがございませんでしたら、十一月十八日月曜日の四時までに参上し、ご家族にお目にかかる喜びを得たいと存じます。そしておそらく、その翌週の土曜日までご厚意に甘えることになりましょう。キャサリン令夫人は、日曜日の務めをほかの聖職者が引き受けるかぎり、私が時折日曜日に不在となることを少しもお咎めになりませんので、これは何の不都合もなく可能です。奥様とご令嬢方へ敬意を込めたご挨拶を申し上げます。貴殿の幸福を願う友として。敬具」

「ウィリアム・コリンズ」

「したがって、この和平をもたらす紳士は四時に到着するものと考えてよさそうだ」と、ベネット氏は手紙を畳みながら言った。「まったく、たいへん良心的で礼儀正しい若者らしい。それに、きっと有益な知り合いになるだろうよ。とりわけ、キャサリン令夫人がまた我が家へ来ることを許してくださるほど、ご寛大であればね」

「でも、娘たちについて言っていることには、いくらか道理がありますわ。もし本当に何か償いをするつもりなら、わたくしが邪魔をすることはありません」

「わたしたちに当然の償いをするというのが、どんな方法なのか見当をつけるのは難しいですけれど」とジェインは言った。「そう望んでいること自体は、確かに立派だと思います」

エリザベスの注意を何より引いたのは、キャサリン令夫人に対する彼の並外れた恭しさと、必要とあればいつでも教区民に洗礼を授け、結婚式を執り行い、葬儀を行おうという親切な意向だった。

「変わった方に違いないと思いますわ」と彼女は言った。「わたしには、どういう人なのか分かりません。文章には、ずいぶん尊大なところがあります。それに、自分が限嗣相続の次の相続人であることを、詫びるとはどういうつもりなのでしょう？　たとえ望んだところで、それを変えられるとは思えません。お父さま、あの方は分別のある人なのでしょうか？」

「いや、そうではないと思うよ。むしろ正反対の人物だろうと、大いに期待している。手紙には卑屈さと尊大さが入り交じっていて、実に見込みがある。会うのが待ち遠しいよ」

「文章の構成という点では」とメアリーが言った。「欠点はないように思えます。オリーブの枝という発想は、まったく新しいものではないかもしれませんが、上手に表現されていると思います」

キャサリンとリディアには、手紙もその書き手も少しも興味深いものではなかった。従兄弟が赤い軍服を着て現れる見込みはほとんどなかったし、二人が軍服以外の色を着た男性との交際を楽しめなくなってから、すでに何週間か経っていた。母親のほうは、コリンズ氏の手紙によって彼への悪感情の多くが消え、夫と娘たちを驚かせるほど落ち着いた気持ちで、彼を迎える準備をしていた。

コリンズ氏は時間どおりに到着し、家族全員からたいへん丁重に迎えられた。ベネット氏は確かにほとんど話さなかったが、女性たちは喜んで会話をし、コリンズ氏は励ましを必要としているようにも、自ら黙っていたがっているようにも見えなかった。彼は背が高く、鈍重な印象を与える二十五歳の若者だった。態度は厳粛で堂々としており、物腰はひどく堅苦しかった。腰を下ろして間もなく、彼はこれほど立派な娘たちを持つベネット夫人を褒め、娘たちの美しさについては多く聞いていたが、この場合、評判は真実に及ばなかったと言った。

そして、やがて全員が立派な結婚相手を得る姿を夫人が見られることを疑わない、と付け加えた。この追従は、聞いていた者の何人かの好みには合わなかった。しかし褒め言葉なら何とでも折り合えるベネット夫人は、すぐに答えた。

「まあ、ご親切なことですわ。本当にそうなってくれればと、心から願っております。そうでなければ、この子たちはひどく困窮してしまいますもの。物事があまりにおかしく定められているのです」

「おそらく、この領地の限嗣相続についておっしゃっているのでしょうか」

「ええ、まさにそうですの。わたくしのかわいそうな娘たちにとっては、つらい話だとお認めくださるでしょう。もちろん、あなたを責めるつもりはございません。こうしたことはすべて、この世の巡り合わせだと分かっていますから。いったん限嗣相続になってしまえば、領地が誰の手に渡るのか、誰にも分かりませんものね」

「奥様、私は美しい従妹方のご苦境を十分に承知しております。この件について申し上げたいことは多々ございますが、出過ぎた、性急な人間と思われぬよう慎重にしております。しかしご令嬢方には、皆様を称賛する心構えで参ったとお約束できます。今はこれ以上申しませんが、もう少し親しくなりましたら、おそらく――」

夕食を知らせる声に遮られ、娘たちは互いに微笑み合った。コリンズ氏が称賛したのは、娘たちだけではなかった。玄関広間も食堂も、その中の家具もすべて調べられ、褒め称えられた。あらゆるものへの彼の賛辞は、ベネット夫人の心を打ったかもしれない。ただし、それらを自分が将来所有する財産として眺めているのではないかという、腹立たしい疑いさえなければの話だった。続いて夕食も大いに称賛され、彼はこの見事な料理が美しい従妹のうち誰の腕によるものか知りたがった。しかし、ここでベネット夫人は彼の誤りを正した。

少しとげのある口調で、腕のよい料理人を雇う余裕は十分にあり、娘たちは台所の仕事など何一つしないと請け合ったのである。彼は夫人の気分を害したことを詫びた。夫人は和らいだ口調で、少しも腹を立てていないと告げたが、それでも彼は十五分ほど謝り続けた。

［挿絵］

第十四章

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夕食のあいだ、ベネット氏はほとんど何も話さなかった。しかし召使いたちが下がると、そろそろ客人といくらか会話をする頃だと考え、彼が得意そうな話題を持ち出した。後援者にはたいへん恵まれているようだ、と言ったのである。キャサリン・ド・バーグ令夫人が彼の望みに気を配り、暮らしの快適さを思いやる様子は、実に並外れたものに見えた。ベネット氏の話題の選び方は、これ以上ないほど見事だった。コリンズ氏は令夫人を雄弁に褒め称えた。この話題によって、彼の物腰は普段以上に厳粛になった。

そして、この上なく重々しい表情で、自分は生涯、身分ある方があれほど振る舞うのを見たことがない、キャサリン令夫人から自ら受けたほどの気さくさと謙遜を経験したことはない、と断言した。彼が令夫人の前で説教する栄誉に浴した二つの説教を、令夫人はご親切にも両方とも認めてくださった。ロージングズでの夕食にも二度招かれ、つい先週の土曜日には、夜のカドリールの卓で人数をそろえるために呼び寄せてくださった。キャサリン令夫人は高慢だと多くの人から思われていることを彼も知っていたが、彼自身は気さくさ以外の何ものも見たことがなかった。

令夫人は、ほかの紳士に話すのと同じように、いつも彼へ話しかけた。近隣の人々との交際に加わることにも、親族を訪ねるため時折一、二週間教区を離れることにも、少しも反対しなかった。それどころか、相手を慎重に選ぶことを条件に、できるだけ早く結婚するよう助言するところまで身を低くしてくださった。さらに一度は、彼のつましい牧師館を訪れ、彼が行ったすべての改装を完全に認めたうえ、自らいくつかの提案までしてくださった。二階の物置に棚を設けることなどである。

「それはどれも、まことに立派でご親切なことですわ」とベネット夫人は言った。「きっと、たいへん感じのよいご婦人なのでしょう。身分あるご婦人方が皆、もっとあの方のようでないのは残念ですわね。お近くにお住まいなのですか？」

「私のつましい住まいが建つ庭は、令夫人のお住まいであるロージングズ・パークと、一本の小道を隔てているだけでございます」