第十一章

［挿絵］

夕食後、婦人たちが席を立つと、エリザベスは姉のところへ駆け上がった。そして、寒さに当たらぬよう十分に身支度ができているのを確かめてから、ジェインに付き添って客間へ降りた。そこでは二人の友人が、喜びに満ちた言葉をいくつも重ねて彼女を迎えた。紳士たちが姿を見せるまでの一時間ほど、彼女たちがこれほど感じよく振る舞うのを、エリザベスは見たことがなかった。二人の会話の才はなかなかのものだった。催しの様子を正確に描き、逸話を面白おかしく語り、知人たちのことを威勢よく笑い飛ばすことができた。

しかし紳士たちが入ってくると、ジェインはもはや第一の関心事ではなくなった。ミス・ビングリーの目はたちまちダーシーへ向けられ、彼がまだ数歩も進まぬうちに話しかけたいことができたらしい。ダーシーはまっすぐミス・ベネットのもとへ行き、礼儀正しく快復を祝った。ハースト氏も軽く一礼して、「たいへん結構です」と言っただけだったが、ビングリーの挨拶には言葉の豊かさも温かさも存分にあった。彼は喜びと気遣いにあふれていた。部屋が変わって寒くはないかと心配し、最初の半時間は火を盛んにすることに費やした。

さらに扉から遠ざけるため、自分が勧めてジェインを暖炉の反対側へ移らせた。それから彼女のそばに腰を下ろし、ほかの誰ともほとんど口をきかなかった。向かいの隅で針仕事をしていたエリザベスは、そのすべてを大きな喜びとともに眺めていた。

お茶が済むと、ハースト氏は義妹にカード卓のことを思い出させたが、無駄だった。ミス・ビングリーは、ダーシー氏がカードを望んでいないという内々の情報を得ており、ハースト氏のあからさまな頼みさえ、すぐに退けられてしまった。誰も遊ぶつもりはないのだと彼女は請け合い、その話題に対する一同の沈黙も、彼女の言葉を裏づけているようだった。そこでハースト氏には、ソファの一つに長々と身を横たえて眠るほか、することがなくなった。ダーシーは本を手に取った。ミス・ビングリーも同じように本を開いた。ハースト夫人は主に自分の腕輪や指輪をいじることに夢中になりながら、ときどき兄とミス・ベネットの会話に加わった。

ミス・ビングリーの注意は、自分の本を読むことと同じくらい、ダーシー氏が彼の本をどこまで読み進めたか見張ることに向けられていた。絶えず何かを尋ねたり、彼の読んでいるページをのぞき込んだりした。しかし、それでも彼を会話に引き込むことはできなかった。彼は質問に答えるだけで、また読み続けた。やがて彼女は、自分の本で楽しもうとする努力にすっかり疲れ果てた。その本も、彼の本の第二巻だというだけで選んだものだった。彼女は大あくびをして言った。「こんなふうに夜を過ごすのは、なんて楽しいのでしょう！

結局のところ、読書ほど楽しいものはありませんわ！　ほかのことには本よりずっと早く飽きてしまいますもの！　自分の家を持つようになったとき、立派な書斎がなかったら、わたくしは不幸でたまらないでしょうね」

誰も返事をしなかった。彼女はもう一度あくびをし、本を放り出し、何か気晴らしはないかと部屋を見回した。そのとき、兄がミス・ベネットに舞踏会の話をしているのを耳にして、急にそちらへ向き直り、言った。

「ところでチャールズ、ネザーフィールドで本当に舞踏会を開くおつもりなの？　決める前に、ここにいる皆さんのお気持ちを確かめたほうがよくてよ。もし、この中に舞踏会を楽しみどころか苦痛だと思う方がいないというのなら、わたくしの見当違いでしょうけれど」

「ダーシーのことを言っているのなら」と兄は声を上げた。「始まる前に、好きなように寝床へ行けばいいさ。だが舞踏会の件なら、もうすっかり決まっている。ニコルズが白いスープを十分に用意し次第、招待状を出すよ」

「いつものやり方と違うのなら、わたくしだって舞踏会がもっとずっと好きになれますわ」と彼女は答えた。「でも、こういう集まりのありきたりな進み方には、耐えがたいほど退屈なところがありますもの。踊る代わりに会話をその日の中心にしたほうが、きっとずっと理にかなっているでしょうに」

「確かに、いとしいキャロライン、ずっと理にはかなっているだろうね。だが、それでは舞踏会らしさが、ほとんどなくなってしまうよ」

ミス・ビングリーは返事をせず、ほどなく立ち上がって部屋の中を歩き始めた。彼女は優美な姿をしており、歩き方も美しかった。しかし、そのすべてが向けられているダーシーは、相変わらず頑として読書に没頭していた。追い詰められた気持ちになった彼女は、もう一度だけ試みることにした。そしてエリザベスのほうを向いて言った。

「ミス・イライザ・ベネット、わたくしにならって、部屋の中をひと回りなさらない？　長いあいだ同じ姿勢で座っていたあとは、とても気分がすっきりしましてよ」

エリザベスは驚いたが、すぐに同意した。ミス・ビングリーは、その親切の真の目的にも見事に成功した。ダーシー氏が顔を上げたのである。彼もエリザベスに劣らず、そちらで起きた目新しい動きに敏感に気づき、無意識のうちに本を閉じた。二人はすぐに彼も仲間に誘ったが、彼は断った。二人が一緒に部屋を行き来する理由としては二つしか思い浮かばず、どちらであっても自分が加われば邪魔になる、と言うのである。いったいどういう意味なのだろう。ミス・ビングリーは彼の真意を知りたくてたまらず、エリザベスに、彼の言葉が少しでも分かるかと尋ねた。

「まったく分かりませんわ」とエリザベスは答えた。「でもきっと、わたしたちに意地悪を言うつもりなのでしょう。何も尋ねずにいるのが、あの方をがっかりさせるいちばん確かな方法ですわ」

しかしミス・ビングリーには、どんなことについてもダーシー氏をがっかりさせるなどできなかった。そのため彼女は、二つの理由について説明するよう、しつこく求め続けた。

「説明するのは少しも差し支えありません」と、ようやく彼女に口をきかせてもらえたダーシーは言った。「あなた方がこんなふうに夜を過ごすのを選んだのは、互いに胸の内を打ち明け合う間柄で、何か秘密の話をしたいからか、それとも歩いているときこそ自分たちの姿がもっとも美しく見えると自覚しているからか、そのどちらかでしょう。前者なら、私は完全に邪魔になります。後者なら、暖炉のそばに座っていたほうが、ずっとよくお二人を眺められます」

「まあ、ひどい！」とミス・ビングリーは叫んだ。「こんなに忌まわしいこと、聞いたこともないわ。そんなことを言った罰を、どうやって与えたらいいのかしら？」

「その気さえあれば、これほど簡単なことはありませんわ」とエリザベスは言った。「わたしたちは皆、互いを悩ませたり懲らしめたりできますもの。からかって、お笑いになればいいのです。あれほど親しいのですから、そのやり方をご存じのはずでしょう」

「でも、誓って申し上げますけれど、わたくしには本当に分かりませんの。わたくしたちの親しさも、まだそこまでは教えてくれませんでしたわ。あの落ち着いた気性と機転をからかうですって！　いいえ、とても無理。そこでは、あの方はわたくしたちをものともしないでしょう。それに笑うことについても、理由もないのに笑おうとして、こちらが恥をかくのはご免ですわ。ダーシー氏には、お好きなだけ得意になっていただきましょう」

「ダーシー氏は笑いものにならないのですね！」とエリザベスは声を上げた。「それは珍しい長所ですこと。そんな方が珍しいままでいてくださることを願いますわ。だって、同じようなお知り合いがたくさんできたら、わたしにとっては大きな損失ですもの。わたしは笑うことが大好きなのです」

「ミス・ビングリーは」とダーシーが言った。「実際以上に私を買いかぶってくれたようです。どれほど賢明で優れた人間も――いや、その人のどれほど賢明で優れた行いも――人生で何より冗談を重んじる者の手にかかれば、滑稽なものにされてしまいます」

「確かに」とエリザベスは答えた。「そういう人はいます。でも、わたしはその一人ではないつもりです。賢明なものや善いものを、決して笑いものにはしていないと思いますわ。愚かさやたわごと、気まぐれや矛盾なら、確かにわたしを楽しませますし、できるときにはいつでも笑います。でもおそらく、そうしたものこそ、あなたにはまったくないのでしょうね」

「おそらく、それは誰にとっても不可能でしょう。しかし、立派な知性をしばしば物笑いの種にしてしまうような弱点を避けることは、これまでの私の人生で常に心がけてきました」

「虚栄心や高慢さのようなものですね」

「そう、虚栄心は確かに弱点です。しかし高慢さは――真に優れた精神の持ち主であれば――いつでもきちんと制御されるものです」

エリザベスは笑みを隠すため、顔をそむけた。

「ダーシー氏についての品定めは、もうお済みなのでしょうね」とミス・ビングリーが言った。「それで、結論はどうなったの？」

「ダーシー氏には欠点がないと、すっかり確信しましたわ。ご本人も、それを少しも隠さず認めていらっしゃいます」

「いや」とダーシーは言った。「私はそんな主張はしていません。欠点なら十分にあります。ただ、知性の欠点ではないと思いたい。自分の気性については保証できません。おそらく、あまりにも人に譲らない性質です。世間と折り合っていくには、確かに譲らなすぎる。私は他人の愚行や悪徳、また私に対する無礼を、忘れるべき速さで忘れることができません。誰かが私の心を動かそうとするたびに、気持ちがたやすく揺れ動くこともない。おそらく私の気性は執念深いと呼ばれるでしょう。いったん人に対する好意を失えば、永遠に失ったままです」

「それこそ、本当の欠点ですわ！」とエリザベスは叫んだ。「執念深い恨みは、確かに人格を曇らせます。でも、ずいぶんうまく欠点をお選びになりましたこと。わたしには、とてもそれを笑えません。あなたはわたしから安全ですわ」

「どんな気質にも、何か特定の悪へ傾く性向、最良の教育をもってしても克服できない生来の欠陥があるものだと思います」

「そして、あなたの欠陥は、誰をも憎みたがることですね」

「そして、あなたの欠陥は」と彼は微笑みながら答えた。「わざと人を誤解することです」

「少し音楽にいたしましょうよ」と、自分の入る余地のない会話に飽きたミス・ビングリーが叫んだ。「ルイーザ、ハースト氏を起こしても構わないでしょう」

姉は少しも反対せず、ピアノが開かれた。ダーシーも、しばし考えた末、それを残念には思わなかった。エリザベスにあまりに多くの注意を向けることの危うさを、感じ始めていたからである。

［挿絵］

第十二章

［挿絵］

姉妹のあいだで話がまとまったので、エリザベスは翌朝、今日のうちに迎えの馬車をよこしてほしいと母に手紙を書いた。しかしベネット夫人は、娘たちが次の火曜日までネザーフィールドに滞在し、そうすればジェインがちょうど一週間をそこで過ごすことになると計算していたため、それより早く二人を喜んで迎える気にはどうしてもなれなかった。そのため返事は、少なくとも早く家へ帰りたくて仕方のないエリザベスの望みにとって、好ましいものではなかった。夫人は、火曜日より前に馬車を出すことなど到底できない、と伝えてきた。

さらに追伸には、もしビングリー氏と妹君がもっと長く滞在するよう勧めるのなら、こちらは二人がいなくてもまったく困らない、とあった。しかし、これ以上滞在することをエリザベスは断固として拒んだ。それに、長居を頼まれるともあまり思っていなかった。むしろ、不必要にいつまでも居座っていると思われることを恐れ、すぐにビングリー氏の馬車を借りるようジェインを促した。ついに、その朝ネザーフィールドを発つという当初の予定を皆に告げ、馬車をお願いすることになった。

その知らせを聞くと、一同は口々に心配を述べた。せめて翌日までいてほしいという言葉も、ジェインの心を動かすには十分だったので、出発は翌朝まで延期された。するとミス・ビングリーは、自分から延期を提案したことを後悔した。一方の姉妹に対する嫉妬と嫌悪が、もう一方に対する愛情をはるかに上回っていたからである。

家の主人は、二人がこんなに早く出発すると聞いて心から悲しんだ。まだ帰るのは危険で、十分に快復していないと、何度もミス・ベネットを説得しようとした。しかしジェインは、自分が正しいと感じることについては揺るがなかった。

ダーシー氏には、それは歓迎すべき知らせだった。エリザベスはネザーフィールドに長く滞在しすぎていた。彼女は彼が望む以上に彼の心を引きつけ、ミス・ビングリーは彼女に無礼に振る舞い、彼自身に対してもいつも以上にうるさくまとわりついていた。そこで彼は、今や自分の感嘆のしるしを少しも漏らさぬよう、とりわけ慎重に振る舞うことを賢明にも決意した。自分が彼の幸福を左右できるかもしれないという望みを、エリザベスに抱かせるようなことは何一つしてはならない。

もし彼女にそんな考えが浮かんでいるなら、最後の一日における彼の態度は、その考えを確かなものにするにせよ、打ち砕くにせよ、大きな重みを持つに違いないと分かっていた。決意を守り、土曜日の一日を通して、彼は彼女に十語ほどしか話しかけなかった。二人だけで半時間ほど取り残されたこともあったが、そのときも彼は実に良心的に本から離れず、彼女を見ようとさえしなかった。

日曜日の朝の礼拝が済むと、ほとんど全員にとって喜ばしい別れのときが来た。ミス・ビングリーのエリザベスへの丁重さも、ジェインへの愛情も、最後になって急速に増した。別れ際、ジェインがロングボーンにいてもネザーフィールドにいても、会えればいつでも嬉しいと請け合い、彼女をこの上なく優しく抱きしめたあと、ミス・ビングリーはエリザベスとまで握手を交わした。エリザベスは、晴れやかな気分で一同に別れを告げた。

家に戻った二人を、母はあまり温かく迎えなかった。ベネット夫人は二人が帰ってきたことを不思議がり、これほど面倒をかけるとは大間違いだと思い、ジェインはきっとまた風邪をひくに違いないと言い張った。しかし父は、喜びを表す言葉こそきわめて少なかったものの、二人の帰宅を心から喜んでいた。家庭の輪の中で二人がどれほど大切であるかを、彼は身にしみて感じていたのである。全員がそろったその夜の会話は、ジェインとエリザベスがいなかったあいだ、活気の多くを失い、まともな内容に至ってはほとんどすべてを失っていたのだった。