「そうして彼の恋は終わったわけね」と、エリザベスは苛立たしげに言った。「同じように恋を追い払われた人は、きっと大勢いるのでしょうね。恋を冷ますのに詩が効くと、最初に発見したのは誰なのかしら！」

「私はこれまで、詩は恋の糧だと考えていました」とダーシーが言った。

「立派でたくましく、健やかな恋ならそうでしょう。すでに強いものは、何を与えても育ちますもの。でも、ほんのかすかな、ひ弱な好意にすぎないなら、上出来の十四行詩を一つ読ませるだけで、すっかり飢え死にさせられると思いますわ」

ダーシーはただ微笑んだ。そのあと皆が黙り込んだので、母がまた恥をさらすのではないかと、エリザベスは気が気でなかった。何か話したいのに言葉が浮かばない。短い沈黙ののち、ベネット夫人はジェインへの親切についてビングリーに繰り返し礼を述べ、リジーまで迷惑をかけていることを詫び始めた。ビングリーは気取らず丁重に答え、妹にもその場にふさわしい挨拶をさせた。妹の態度に愛想はほとんどなかったが、ベネット夫人は満足し、やがて馬車を呼ぶよう命じた。それを合図に、末娘が前へ出た。二人の妹は訪問中ずっとひそひそ相談しており、その結果、末娘がビングリーに、当地へ来たばかりのころネザーフィールドで舞踏会を開くと約束したではないか、と迫る役になったのである。

リディアは十五歳にしては体格がよく、血色もよい、陽気な顔立ちの娘だった。母のお気に入りで、その愛情のおかげで早くから社交の場へ出ていた。生来きわめて活発で、根拠のない自負心もあったが、伯父の豪勢な食事と本人の気さくな振る舞いに惹かれた士官たちからちやほやされ、自信はますます大胆さへ変わっていた。だから舞踏会の件でビングリーに話しかけることなど何でもなく、約束をいきなり思い出させ、守らなければこの世でいちばん恥ずべきことだとまで付け加えた。この不意打ちへの彼の返事は、母親の耳にこの上なく心地よかった。

「もちろん、約束を守る用意はできていますよ。お姉さんが回復したら、お望みなら舞踏会の日をあなたが決めてください。でも、お姉さんが病気の間に踊りたいとは思わないでしょう？」

リディアは満足したと言った。「ええ、もちろん。ジェインが元気になるまで待つほうがずっといいわ。そのころには、きっとカーター大尉もメリトンへ戻っているでしょうし。それから、あなたが舞踏会を開いたら」と彼女は付け加えた。「士官の方々にも開いてもらうよう、絶対に言います。フォスター大佐が開かなければ、とんでもない恥だと言ってやるわ」

こうしてベネット夫人と娘たちは帰っていった。エリザベスはすぐジェインのもとへ戻り、自分と家族の振る舞いを、二人の婦人とダーシーの批評に委ねた。もっともビングリー嬢が「美しい瞳」をいくら皮肉っても、ダーシーだけはエリザベスへの非難に加わろうとしなかった。

第十章

その日は前日とほぼ同じように過ぎた。ハースト夫人とビングリー嬢は午前中の数時間を病人とともに過ごした。ジェインはゆっくりではあるが回復を続けていた。夕方になると、エリザベスも客間の一同に加わった。しかしルーのカード台は出されなかった。ダーシーは手紙を書き、そばに座ったビングリー嬢はその進み具合を眺めながら、彼の妹への伝言を何度も口にして注意をそらしていた。ハースト氏とビングリーはピケをし、ハースト夫人が勝負を見ていた。

エリザベスは針仕事を手に取り、ダーシーとその隣の女性とのやり取りを眺めて十分に楽しんだ。ビングリー嬢は彼の筆跡や行の揃い方、手紙の長さを絶え間なく褒めるのに、彼はまるで気にも留めない。その奇妙な対話は、二人について彼女が抱いていた印象にまさしくぴったりだった。

「こんなお手紙をいただいたら、ダーシー嬢はどれほどお喜びになるでしょう！」

彼は答えなかった。

「ずいぶん速くお書きになるのね」

「それは違います。私はむしろ遅いほうです」

「一年のうちに、いったい何通お書きになるのでしょう！　仕事の手紙まで！　私なら嫌でたまらないと思うわ」

「では、それがあなたでなく私の役目なのは幸いですね」

「妹さんに、早くお会いしたいとぜひお伝えくださいな」

「あなたに頼まれて、すでに一度そう書きました」

「そのペンがお気に召さないのではなくて？　私に削らせてください。ペンを削るのはとても上手なのです」

「ありがとう。でも自分のペンはいつも自分で削ります」

「どうしたら、そんなに行をきれいに揃えて書けるの？」

彼は黙っていた。

「ハープが上達なさったと聞いて、とてもうれしいと妹さんにお伝えください。それから、あの美しい小さなテーブルの図案にはすっかり感激したことも。グラントリー嬢のものより、はるかに素晴らしいと思いますわ」

「その感激を伝えるのは、次に手紙を書くときまで延ばしてもよろしいですか。今は十分に書く余地がありませんので」

「まあ、大したことではありません。私は一月にお会いしますもの。でもダーシーさん、妹さんにはいつも、こんなに素敵で長い手紙をお書きになるの？」

「たいてい長くはなります。しかし、いつも素敵かどうかは、私が決めることではありません」

「長い手紙を苦もなく書ける人に、下手な文章は書けないというのが、私の持論ですわ」

「それではダーシーへの褒め言葉にならないよ、キャロライン」と兄が叫んだ。「だって彼は苦もなく書いているわけではない。四音節の長い単語を選ぶのに、ずいぶん考え込むからね。そうだろう、ダーシー？」

「私の手紙の書き方は、君とはまるで違う」

「まあ」とビングリー嬢が叫んだ。「チャールズの書き方ほど不注意なものはありませんわ。言葉を半分書き落とし、残り半分にはインクの染みをつけるのですもの」

「考えがあまりに速く湧き出して、書き表す時間がないんだ。だから僕の手紙は、ときどき相手に何の考えも伝えないことになる」

「そのご謙遜では、ビングリーさんを叱る気も失せてしまいますね」とエリザベスが言った。

「謙遜しているように見えることほど、人を欺くものはない」とダーシーが言った。「たいていは自分の判断を気にかけていないだけで、ときには遠回しな自慢でもある」

「では、今の僕のささやかな謙遜は、そのどちらだと言うんだい？」

「遠回しな自慢だ。君は実のところ、自分の手紙の欠点を誇りに思っている。それが考えの速さと、仕上げを気にしない性質から生じるため、立派ではないにせよ、少なくとも大いに興味深いと思っているからだ。何事も速くできる能力を、本人はいつも高く評価する。出来栄えの不完全さには目を向けないことが多い。今朝、ベネット夫人に、ネザーフィールドを去ると決めたら五分後には出発すると話したときも、それを自分への賛辞として、誇らしげに言ったのだろう。しかし、必要な用事をやり残し、自分にもほかの誰にも何の利益ももたらさない性急さの、どこがそれほど称賛に値するのだ？」

「いやはや」とビングリーが叫んだ。「朝に口にした愚かな話を、夜まで覚えているなんて、あんまりだよ。だが誓って言うが、僕は自分で言ったことを本当だと思っていたし、今もそう思っている。少なくとも、女性たちの前で格好をつけるためだけに、むやみに性急な人間のふりをしたわけではないよ」

「君がそう信じていたことは認めよう。しかし本当にそれほど素早く出ていくかどうかは、まったく確信できない。君の行動は、私の知る誰にも劣らず偶然に左右されるからね。馬に乗ろうとしたところで友人から『ビングリー、来週までいたほうがいい』と言われたら、おそらくそうする。たぶん出発をやめ、さらに一言言われれば、一か月もとどまるだろう」

「それで証明されたのは」とエリザベスが叫んだ。「ビングリーさんがご自分の性格を正当に評価していなかったということだけですわ。あなたは今、ご本人よりずっとよく長所を引き立ててくださいました」

「友人の言葉を、僕の気立ての優しさへの賛辞に変えてくださるとは、大いに光栄です」とビングリーが言った。「でも、あの紳士の意図とはまるで違う方向へ解釈しているようですよ。そんな場合、僕がきっぱり断り、できるだけ速く馬で走り去れば、彼はきっと僕をもっと高く評価するでしょうから」

「ではダーシーさんは、最初の決心の無謀さも、それに固執する頑固さで埋め合わせられるとお考えなの？」

「いや、僕にはうまく説明できない。ダーシー本人に話してもらわなくては」

「君たちが勝手に私のものだと決めつけ、私自身は一度も認めていない意見について、説明を求めるのかね。まあ、君たちの言うとおりだとしても、ベネット嬢、家へ戻り計画を延期してほしいという友人は、ただそう望み、そう頼んだだけで、その判断が正しい理由を一つも挙げていないことを忘れてはいけません」

「友人の説得に、ためらわず素直に従うことは、あなたには美点ではないのですね」

「納得もしないまま従うのは、どちらの理解力に対しても敬意を払うことにはなりません」

「ダーシーさんは、友情や愛情の力を少しもお認めにならないように見えます。頼んだ相手への思いやりがあれば、理屈で納得させられるのを待たずとも、快く願いを聞くことはよくありますわ。ビングリーさんについてあなたが仮定したような場合を、特に論じているのではありません。実際にそういう事態が起きてから、そのときの振る舞いが賢明かどうかを話してもよいでしょう。でも一般的な、友人同士の日常の場面で、一方がもう一方に、さほど重要でもない決心を変えてほしいと頼んだとします。議論で説き伏せられるのを待たず、その願いに応じた人を、あなたは悪くお思いになりますか？」

「この話を続ける前に、その頼みがどの程度重要なのか、また当事者同士がどれほど親しいのかを、もう少し正確に決めておくべきではありませんか？」

「ぜひそうしよう」とビングリーが叫んだ。「詳しい事情を全部聞かせてもらおう。二人の背丈や体格の比較も忘れずに。それはベネット嬢が思う以上に、議論へ大きな影響を及ぼすからね。ダーシーが僕と比べてあれほど大柄で背の高い男でなければ、僕だって彼に今の半分も敬意を払わないと請け合うよ。ダーシーほど恐ろしい姿になる人を、僕はほかに知らない。ある状況、ある場所では特にね。とりわけ彼自身の屋敷で、何もすることのない日曜の晩などは」

ダーシーは微笑んだが、エリザベスには少し腹を立てているように見えたので、笑うのをこらえた。ビングリー嬢は、彼が受けた侮辱にひどく憤慨し、そんな馬鹿げたことを言うものではないと兄を責めた。

「狙いは分かっているよ、ビングリー」と友人が言った。「議論が嫌いで、これを終わらせたいのだろう」

「たぶんそうだ。議論は口論に似すぎているからね。君とベネット嬢が、僕が部屋を出るまで議論を延ばしてくれるなら、とてもありがたい。そのあとは僕のことを好きなように言えばいい」

「そのお願いなら」とエリザベスが言った。「私には何の犠牲にもなりません。それにダーシーさんは、手紙を仕上げるほうがよろしいでしょう」

ダーシーは彼女の助言に従い、手紙を書き終えた。

それが済むと、彼はビングリー嬢とエリザベスに音楽を聴かせてほしいと頼んだ。ビングリー嬢はいそいそとピアノへ向かい、先にどうぞとエリザベスへ丁寧に勧めたが、エリザベスが同じく丁寧に、しかもより強い調子で断ったので、自分が腰を下ろした。

ハースト夫人は妹と一緒に歌った。その間、エリザベスは楽器の上にあった楽譜をめくりながら、ダーシーの目がしばしば自分に向けられていることに気づかずにはいられなかった。あれほどの人物が自分を称賛の対象にするとは、とても思えない。しかし嫌っているから見つめるというのは、さらに奇妙だった。結局のところ、彼の正しさの基準から見て、自分にはほかの誰よりも間違った、咎めるべきところがあるため、目を引くのだろうとしか考えられなかった。その想像に傷つくことはなかった。彼の評価など気にならないほど、彼を好いていなかったからである。

イタリア歌曲を何曲か弾いたあと、ビングリー嬢は趣向を変えて、軽快なスコットランドの曲を奏でた。間もなくダーシーがエリザベスのそばへ寄り、声をかけた。

「ベネット嬢、この機会にリールを踊りたいという強いお気持ちは起こりませんか？」

彼女は微笑んだが、答えなかった。ダーシーはその沈黙を少し意外に思い、質問を繰り返した。

「あら」と彼女は言った。「初めから聞こえていました。でも、どう答えようかすぐには決められなかったのです。私に『はい』と言わせて、私の趣味を軽蔑する楽しみを味わうおつもりだったのでしょう。でも私はいつも、そうした企みを覆し、あらかじめ用意された軽蔑を外れさせるのが大好きです。ですから、リールなど少しも踊りたくないと申し上げることに決めました。さあ、おできになるなら私を軽蔑なさって」

「とてもそんな勇気はありません」

エリザベスは彼の気分を害するだろうと思っていたので、その礼儀正しさに驚いた。しかし彼女の物腰には優しさと茶目っ気が入り交じり、誰であれ腹を立て続けるのは難しかった。ダーシーも、これほど女性に心を奪われたことはなかった。彼女の親族の身分が低くさえなければ、自分は危ういところまで来ていると、本気で思った。

ビングリー嬢は嫉妬するのに十分なものを見た、あるいは察した。親友ジェインの回復を切に願う気持ちは、エリザベスに早く出ていってほしいという願いによって、いっそう強められた。

彼女は二人が結婚した場合を話題にし、その縁組でダーシーがどれほど幸福になるかをあれこれ思い描いてみせ、客のエリザベスを彼に嫌わせようと何度も試みた。

「この喜ばしい出来事が実現したら」と翌日、低木の茂る散歩道を二人で歩きながら彼女は言った。「お義母様には、黙っていることの利点を少し教えて差し上げてくださいね。それから、もしできるなら、妹さんたちが士官を追い回す癖も直して差し上げて。こんな繊細な話題を申し上げてもよいなら、あなたのご婦人が持つ、うぬぼれと無礼に少しばかり近い“あの何か”も、抑えるようお努めくださいな」

「私の家庭の幸福のために、ほかにも何か提案がありますか？」

「ええ、もちろん。フィリップス伯父様と伯母様の肖像を、ぜひペンバリーの画廊に飾ってください。大伯父様の判事の隣に置くのです。同じ法律関係の仕事ですものね。ただし分野が違うだけ。あなたのエリザベスの肖像は、描かせようとなさってはいけません。あの美しい瞳を、どんな画家が正しく描けるでしょう？」

「確かに、その表情を捉えるのは容易ではないでしょう。しかし色と形、それにひときわ美しいまつ毛なら、写し取れるかもしれません」

そのとき別の道から来たハースト夫人とエリザベス本人が、二人のところへやって来た。

「お散歩なさるつもりとは知りませんでしたわ」とビングリー嬢は言った。話を聞かれたのではないかと、少しうろたえていた。

「私たちをひどい目に遭わせたわね」とハースト夫人が答えた。「外へ出ると知らせもせず、先に行ってしまうなんて」

そう言うと、彼女はダーシーの空いているほうの腕を取り、エリザベスを一人で歩かせた。小道は三人が並ぶのがやっとだった。ダーシーは二人の無礼に気づき、すぐに言った。

「この小道では一行が並べません。並木道へ行ったほうがよいでしょう」

しかし一緒にいたい気持ちなど少しもないエリザベスは、笑いながら答えた。

「いいえ、いいえ。そのままでいらして。三人の取り合わせが実に魅力的で、ことのほか絵になります。四人目を入れたら、その美しい構図が台無しですわ。ごきげんよう」

彼女はそう言うと、楽しげに駆け去った。ひとり散策しながら、あと一日か二日で家へ帰れそうだと思って喜んだ。ジェインはすでにかなり回復し、その晩は二時間ほど部屋を出て過ごすつもりでいた。