「立派であって当然です」と彼は答えた。「何世代もの歳月をかけて築かれてきたものですから」

「それに、ご自分でもずいぶん増やしていらっしゃるでしょう。いつも本をお買いになっていますもの」

「今のような時代に、由緒ある家の書庫をおろそかにするなど、私には理解できません」

「おろそかになんて！　あの素晴らしいお屋敷をいっそう美しくするものなら、あなたは何一つおろそかになさらないでしょう。チャールズ、あなたが自分の家を建てるときには、ペンバリーの半分でも素敵な家になればいいわね」

「そうなればいいね」

「でも本当に、あの近くで土地を買って、ペンバリーを一つのお手本になさるといいわ。イングランド中を探しても、ダービシャーほど素晴らしい州はありませんもの」

「喜んでそうするよ。ダーシーが売ってくれるなら、ペンバリーそのものを買うさ」

「私は実現できる話をしているのよ、チャールズ」

「誓って言うが、キャロライン、ペンバリーを真似して建てるより、買い取るほうがまだ実現しそうに思えるね」

エリザベスはこのやり取りにすっかり気を取られ、本を読むどころではなくなった。ほどなく本を完全に脇へ置くと、カード卓へ近寄り、勝負を眺めようとビングリー氏とその長姉との間に立った。

「ダーシー嬢は春からずいぶん背がお伸びになって？」とビングリー嬢が尋ねた。「私くらいの背丈になりそうかしら？」

「そうなるでしょう。今でもエリザベス・ベネット嬢と同じくらい、いや、少し高いくらいです」

「またお会いしたくてたまらないわ！　あれほど私を喜ばせてくださる方には、これまで一度もお目にかかったことがありません。あのお顔立ち、あの物腰、それにお年のわりになんと多才でいらっしゃること！　ピアノの演奏も見事ですわ」

「僕には驚きだよ」とビングリーが言った。「若い女性たちが、そろいもそろってあれほど多くのたしなみを身につけるだけの根気を、どうやって持てるのかね」

「若い女性がみんな多才ですって！　チャールズったら、何を言っているの？」

「うん、僕はみんなそうだと思うよ。テーブルに絵を描き、衝立に布を張り、財布を編む。こういうことができない人なんて、ほとんど知らない。若い女性のことを初めて聞かされるときに、その人は大変多才だという説明がつかなかったためしもないと思う」

「世間一般でいう“たしなみ”の範囲としては、あなたの挙げたものには確かに真実が含まれています」とダーシーが言った。「財布を編んだり衝立に布を張ったりできるというだけの女性にも、その言葉は使われていますからね。しかし、女性全般に対するあなたの評価には到底同意できません。私の知る限り、本当に教養とたしなみを備えた女性は、せいぜい半ダースほどしかいません」

「私もそうですわ、間違いなく」とビングリー嬢が言った。

「それなら」とエリザベスが口を挟んだ。「あなた方が“教養ある女性”という言葉に込めているものは、よほど多いのでしょうね」

「ええ。実に多くのものを求めています」

「もちろんですわ」と、彼に忠実に同調するビングリー嬢が叫んだ。「世間で普通に見かける水準をはるかに超えていなければ、本当に教養があるとは認められません。そう呼ばれるには、音楽、歌、絵、踊り、それに現代語を十分に身につけていなければなりません。そのうえ、立ち居振る舞いや歩き方、声の調子、応対や話しぶりにも、言葉では言い表しにくい何かが備わっていなければ、“教養ある”という言葉に半分も値しませんわ」

「そのすべてを備えていなければならない」とダーシーが付け加えた。「さらに、広く読書をして精神を磨くという、もっと本質的なものも必要です」

「あなたが教養ある女性を六人“しか”ご存じないことには、もう驚きません。今ではむしろ、一人でもご存じだということのほうが不思議です」

「自分と同じ女性に対して、それほど厳しいのですか。そんな女性が存在し得ることまで疑うほどに？」

「私はそのような女性に一度も会ったことがありません。今おっしゃったほどの能力と趣味と努力と優雅さを、すべて兼ね備えた人など、一度も見たことがありません」

ハースト夫人とビングリー嬢は、そんな疑いをほのめかすのは不当だとそろって声を上げ、その条件に当てはまる女性を大勢知っていると口々に言い立てた。そこへハースト氏が、勝負の進み具合に二人がまるで注意を払っていないと苦々しく文句を言い、話をやめさせた。こうして会話がすっかり途切れると、エリザベスはほどなく部屋を出ていった。

「エライザ・ベネットは」と、扉が彼女の背後で閉まるとビングリー嬢が言った。「同性を低く言うことで、男性から気に入られようとする若い女性の一人ですわ。多くの男性には、それが効くのでしょうけれど、私に言わせれば、みみっちい策略、実に卑しい手口です」

「確かに」と、主にその言葉を向けられたダーシーが答えた。「女性が人の心を引くために、時として身を落として用いるあらゆる手管には、卑しさがあります。狡猾さに通じるものは、何であれ軽蔑すべきです」

ビングリー嬢はこの答えに十分満足できず、それ以上その話を続けなかった。

エリザベスは、姉の具合が悪化し、そばを離れられないと告げるためだけに、もう一度一同のもとへ戻った。ビングリーはすぐにジョーンズ氏を呼ぶよう強く勧めた。一方、田舎の医者など何の役にも立たないと信じている姉妹たちは、ロンドンへ使いを出し、最も名高い医師の一人を呼ぶことを提案した。エリザベスはそれには耳を貸さなかったが、兄の提案なら受け入れてもよいと思い、ベネット嬢がはっきり快方へ向かわなければ、朝早くジョーンズ氏を呼ぶことに決まった。ビングリーは心から落ち着かない様子で、姉妹たちは自分たちも惨めな気持ちだと言った。

もっとも姉妹は、夕食後に二重奏をしてその惨めさを慰めた。ビングリーのほうは、病人とその妹にできる限りの気配りをするよう家政婦へ指示するほかに、気持ちを紛らわせるすべを持たなかった。

［挿絵：ベネット夫人と末の娘二人］

第九章

エリザベスは夜の大半を姉の部屋で過ごした。朝になると、早くから小間使いを通じて届いたビングリー氏の問い合わせに、まずまず安心させられる返事を送ることができた。その少し後には、彼の姉妹に仕える二人の上品な侍女からも様子を尋ねられた。しかし、いくらか快方へ向かったとはいえ、エリザベスはロングボーンへ手紙を送り、母にジェインを見舞って自分の目で容体を判断してほしいと頼んだ。手紙はただちに届けられ、その内容も同じくらい速やかに実行された。ベネット夫人は末の娘二人を連れ、一家の朝食が終わって間もなくネザーフィールドへ到着した。

もしジェインに明らかな危険があると分かれば、ベネット夫人もひどく嘆いただろう。しかし実際に会って、病気は深刻なものではないと納得すると、すぐに回復してほしいとは思わなかった。元気になれば、おそらくネザーフィールドを去ることになるからである。そのため夫人は、家へ連れ帰ってほしいという娘の提案に耳を貸さなかった。同じころ到着した薬剤師も、それは決して賢明ではないと考えた。しばらくジェインのそばに座ったのち、ビングリー嬢が姿を見せて招いたので、母親と三人の娘はそろって朝食室へ移った。ビングリーは、ベネット夫人が見た娘の容体が予想より悪くなかったことを願いながら、一同を迎えた。

「いいえ、思っていたよりずっと悪うございます」と夫人は答えた。「動かすにはあまりにも具合が悪すぎます。ジョーンズ先生も、移すことなど考えてはならないとおっしゃいます。もう少しの間、ご親切に甘えさせていただかなければなりません」

「移すですって！」とビングリーは叫んだ。「そんなことは考えてもいけません。姉さんも、移すことなど決して認めないはずです」

「どうぞご安心ください、奥様」とビングリー嬢は冷ややかな礼儀正しさで言った。「ベネット嬢がこちらにいらっしゃる間は、できる限りのお世話をいたします」

ベネット夫人は、あふれんばかりに礼を述べた。

「本当に」と夫人は続けた。「このような親切なお友達がいなければ、あの子がどうなっていたか分かりません。実際ひどい病気で、大変苦しんでいますのに、世界一と言ってよいほど辛抱強く耐えております。あの子はいつもそうなのです。例外なく、私が知る誰よりも優しい気立てですから。ほかの娘たちには、あなた方はあの子の足元にも及ばないと、いつも言っております。それにしても、こちらは素敵なお部屋ですこと、ビングリーさん。あの砂利道を見渡す眺めも実に見事です。この辺りでネザーフィールドに並ぶ場所はございませんわ。借りていらっしゃる期間は短いそうですけれど、そう急いでお出になろうとはお考えになりませんでしょうね」

「私は何をするにも急なんです」と彼は答えた。「ですから、ネザーフィールドを去ろうと決めたら、おそらく五分後には出ていくでしょう。でも今のところは、ここにすっかり腰を据えたつもりでいます」

「まさに、あなたならそうだろうと思っていました」とエリザベスが言った。

「僕のことが分かり始めたというのかい？」と彼はエリザベスへ向き直って叫んだ。

「ええ、もちろん。すっかり分かっています」

「それを褒め言葉と思えればいいのだけれど、そんなに簡単に見透かされるとは、情けないことかもしれないね」

「それは場合によります。複雑で奥深い性格だからといって、あなたのような性格より人として立派だとも劣るとも、必ずしも言えません」

「リジー」と母親が叫んだ。「ここがどこだか忘れないで。家で許されているような、突拍子もない話し方をしてはいけませんよ」

「君が人の性格を研究する人だとは、今まで知らなかったよ」とビングリーはすぐに続けた。「それは面白い研究に違いないね」

「ええ。でも複雑な性格の人が一番面白いものです。少なくとも、その点では有利ですわ」

「田舎では」とダーシーが言った。「そうした研究の対象は、概してあまり多くありません。田舎の近隣社会では、付き合う相手がごく限られ、顔ぶれも変わりませんから」

「でも人そのものは大きく変わりますから、いつだって何か新しく観察することがあります」

「本当にそうですとも」と、田舎の近隣社会についての彼の言い方に腹を立てたベネット夫人が叫んだ。「田舎でも町と同じくらい、そういうことはいくらでも起きていると請け合いますよ」

皆は驚いた。ダーシーはしばらく夫人を見つめると、黙って顔を背けた。自分が彼を完全に言い負かしたと思い込んだベネット夫人は、得意になって話を続けた。

「私に言わせれば、ロンドンが田舎より特に優れているところなど、お店と人の集まる場所を除けば何もございません。田舎のほうがずっと気持ちよく過ごせますでしょう、ビングリーさん？」

「田舎にいるときは」と彼は答えた。「決してそこを離れたいとは思いませんし、町にいるときもほぼ同じです。それぞれに良いところがあり、私はどちらでも同じように幸せに暮らせます」

「ええ、それはあなたのお心が正しいからです。でも、あちらの紳士は」とダーシーを見ながら言った。「田舎など取るに足らないとお考えのようでしたわ」

「いいえ、お母様、それは誤解です」と、母の言動を恥じて顔を赤らめながらエリザベスが言った。「ダーシー氏のおっしゃったことを、すっかり取り違えています。田舎では町ほど多様な人々に出会えない、という意味でおっしゃっただけです。それが本当だということは、お母様も認めなければならないでしょう」

「もちろんですよ。そんなに多様だなどと、誰も言ってはいません。でも、この近所では大勢の人に会えないという話なら、ここほど付き合いの広い土地もめったにないと思いますよ。うちは二十四もの家族と食事を共にする間柄なのですから」

エリザベスへの思いやりがなければ、ビングリーは笑いをこらえられなかっただろう。彼の妹はそれほど慎み深くなく、実に意味ありげな微笑を浮かべてダーシー氏へ目を向けた。エリザベスは母の考えをほかへそらす話題を何か口にしようと、彼女が家を離れてからシャーロット・ルーカスがロングボーンへ来たかどうかを尋ねた。

「ええ、昨日、お父様と一緒に訪ねてきましたよ。サー・ウィリアムはなんて感じのよい方でしょう、ビングリーさん。そう思いませんこと？　実に世慣れた方で、品がよく、気さくで！　誰に対しても、いつも何か話すことを持っていらっしゃる。私はそれこそが礼儀作法というものだと思います。自分を大層な人物だと思い込み、口を開こうともしない人たちは、まったく考え違いをしていますよ」

「シャーロットは一緒に夕食を？」

「いいえ、帰ると言い張りました。たぶんミンスパイのことで、家に必要とされたのでしょう。私の場合はね、ビングリーさん、仕事を自分でこなせる召使いをいつも置いております。うちの娘たちは違う育て方をされていますから。でも人それぞれ、自分で判断することでしょう。ルーカス家の娘たちは、本当にとてもよい子たちです。ただ、美人でないのが残念ですけれど！　私はシャーロットが“それほど”器量が悪いとは思いませんよ。でも、あの子は私たちの親しい友人ですからね」

「とても感じのよい若い女性に見えますね」とビングリーが言った。

「まあ、ええ、そうですとも。でも、とても器量が悪いことはお認めにならなくては。ルーカス夫人自身がよくそう言って、ジェインの美しさを羨んでいます。自分の娘を自慢するのは好きではありませんけれど、確かにジェインほど美しい人は、そうそう見かけません。皆さんもそうおっしゃいます。自分のひいき目だけを信じているわけではありませんよ。あの子がまだ十五歳のとき、ロンドンの弟ガーディナーの家に、あの子をたいそう好きになった紳士がいましてね。私たちが帰るまでにきっと求婚するだろうと、弟のお嫁さんも確信していたほどでした。

でも結局、求婚はしませんでした。ジェインが若すぎると思ったのでしょう。とはいえ、あの子に詩を書いてくださって、それはとても美しい詩でしたよ」