「年収六千ポンドもある方が、うちの娘の一人を望んでくださるなら、私は嫌とは申しませんよ。それに、このあいだサー・ウィリアムのお宅でお会いしたフォスター大佐は、軍服姿がたいそうご立派でしたわ」

「ねえ、お母さま」とリディアが叫んだ。「叔母さまがおっしゃるには、フォスター大佐とカーター大尉は、初めてこちらへ来たころほど頻繁にはワトソン嬢のところへ行かなくなったんですって。今ではクラークの書店に立っているお二人をよく見かけるそうよ」

ベネット夫人が返事をしようとしたところへ、従僕がベネット嬢宛ての手紙を持って入ってきた。ネザーフィールドから届いたもので、使いの者は返事を待っていた。ベネット夫人は喜びに目を輝かせ、娘が手紙を読むそばから、せき立てるように声を上げた。

「まあ、ジェイン、誰からなの？　何のご用？　何と書いてあるの？　さあ、ジェイン、早く私たちにも教えてちょうだい。早くなさいな」

「ビングリー嬢からです」とジェインは答え、手紙を声に出して読んだ。

「親愛なるお友達へ

もし今日、ルイーザと私と一緒に夕食を取るほどの慈悲をお持ちでないなら、私たちは残りの一生、互いを憎み合うことになりかねません。女二人が丸一日差し向かいで過ごして、喧嘩にならずに済むはずがありませんもの。この手紙を受け取ったら、できるだけ早くいらしてください。兄と殿方たちは士官の方々と夕食を取ることになっています。

いつまでもあなたの友、

キャロライン・ビングリー」

「士官の方々とですって！」とリディアが叫んだ。「どうして叔母さまは、そのことを教えてくださらなかったのかしら」

「外でお夕食なのね」とベネット夫人は言った。「それはまったく都合が悪いわ」

「馬車を使ってもいいでしょうか？」とジェインが尋ねた。

「いいえ、あなた、馬で行くほうがよろしいわ。雨になりそうでしょう。そうすれば、先方に一晩泊まらなくてはならなくなるもの」

「先方が馬車で送り返そうとなさらないことが確かなら、よい計略でしょうね」とエリザベスが言った。

「あら、でも殿方たちはメリトンへ行くのにビングリーさんの軽馬車をお使いになるでしょうし、ハースト夫妻の馬車には馬がいないもの」

「私はずっと箱馬車で行きたいのですけれど」

「でも、あなた、お父さまは馬を空けられないはずよ。農場で必要なのですもの。ねえ、ベネットさん、そうでしょう？」

［挿絵：喜ばしい天気の予言］

「農場では、私が馬を使わせてもらえる回数より、はるかに頻繁に馬が必要になるらしい」

「でも今日、お父さまが馬をお使いになれるのなら」とエリザベスが言った。「お母さまの思惑どおりになりますわ」

夫人はついに、馬には用事があるという言葉を夫から引き出した。そのためジェインは馬で行かざるを得ず、母親は悪天候になるという数々の明るい予言を口にしながら、戸口まで彼女を見送った。夫人の期待はかなえられた。ジェインが出発して間もなく、激しい雨が降りだしたのである。姉妹たちはジェインを心配したが、母親は大喜びだった。雨は夕方じゅう、ひとときもやまずに降り続けた。これではジェインが帰ってこられるはずもなかった。

「本当に、我ながらすばらしい思いつきだったこと！」

ベネット夫人は、まるで雨を降らせた手柄まで自分にあるかのように、何度もそう言った。しかし、自分の計略がもたらした幸福のすべてを夫人が知ったのは、翌朝になってからだった。朝食が終わるか終わらないかのうちに、ネザーフィールドの召使いがエリザベス宛ての次の手紙を届けてきた。

「最愛のリジーへ

今朝はたいそう具合が悪くなってしまいました。昨日ずぶ濡れになったせいだと思います。親切なこちらの方々は、よくなるまで家へ帰してくださらないそうです。ジョーンズ先生にも診てもらうよう強く勧められています。ですから、先生が私のところへ来たと聞いても心配しないでください。喉の痛みと頭痛のほかには、それほど悪いところはありません。

あなたの姉より」

「さて、おまえ」と、エリザベスが手紙を読み上げるとベネット氏が夫人に言った。「もし娘が危険な病にかかり――もし死んでしまっても――すべてはビングリー君を追い求め、おまえの命令に従った結果なのだと分かれば、慰めになるだろうね」

「あら、死ぬだなんて少しも心配していませんよ。ちょっとした風邪で人が死ぬものですか。きちんと看病していただけます。あちらにいるかぎり、何もかも結構なことですわ。馬車が使えるなら、私もお見舞いに行くのですけれど」

心から心配になったエリザベスは、ジェインのもとへ行くことに決めた。馬車は使えず、自分は馬にも乗れないので、歩いていくほかなかった。彼女がその決意を告げると、母親は叫んだ。

「こんな泥だらけの日に、歩いていこうだなんて、どうしてそんな馬鹿なことを考えるの！　着くころには、とても人前に出られる姿ではなくなりますよ」

「ジェインに会うには十分な姿でしょう。それだけが私の望みです」

「リジー、それは私に馬を呼び戻せという当てつけかね？」と父親が言った。

「いいえ、決して。歩かずに済ませたいとは思いません。目的があるときには、距離など何でもありませんもの。たった三マイルです。夕食までには戻ります」

「あなたの慈愛が生み出す行動力には感服するわ」とメアリーが述べた。「けれど、感情の衝動はすべて理性によって導かれるべきですし、努力の程度は必要とされるものに釣り合っていなければならないと、私は思います」

「メリトンまでは一緒に行くわ」とキャサリンとリディアが言った。エリザベスは二人の同行を受け入れ、三人の若い娘は一緒に出発した。

「急いで歩けば」と道すがらリディアが言った。「カーター大尉がお出かけになる前に、少しくらいお姿を見られるかもしれないわ」

メリトンで三人は別れた。年下の二人は士官の妻の一人が住む宿へ向かい、エリザベスは一人で歩き続けた。野原を次々と足早に横切り、踏み越し段をまたぎ、水たまりを飛び越え、気もせくまま進んだ。やがて屋敷が見えるところまで来たときには、足首は疲れ、靴下は泥だらけで、運動の熱に頬が赤く輝いていた。

彼女は朝食室へ案内された。そこにはジェインを除く全員が集まっており、彼女の姿は大きな驚きを引き起こした。こんな泥濘のひどい朝早くに、たった一人で三マイルも歩いてきたことは、ハースト夫人とビングリー嬢にはほとんど信じ難いことだった。二人がそのために自分を軽蔑していることを、エリザベスは確信した。それでも二人はたいそう丁重に彼女を迎えた。ビングリー氏の態度には礼儀以上のもの――快活な善意と親切――があった。ダーシー氏はほとんど口を利かず、ハースト氏は一言も発しなかった。

ダーシー氏は、運動によってひときわ輝きを増した彼女の顔色への称賛と、この事情が女性一人でそこまで遠くから来るに値するものかという疑念との間で、心を二つにしていた。ハースト氏の頭にあるのは、自分の朝食のことだけだった。

姉の容体を尋ねても、芳しい答えは得られなかった。ベネット嬢はよく眠れず、起きてはいたものの熱が高く、部屋を出られる状態ではなかった。エリザベスはすぐに姉のもとへ案内されて喜んだ。ジェインは、皆を心配させたり迷惑をかけたりするのを恐れて、妹にどれほど来てほしいかを手紙には書けずにいたので、エリザベスが入ってくると心から喜んだ。しかし、長く話ができる状態ではなかった。ビングリー嬢が二人きりにしてくれたあとも、自分が受けている並外れた親切への感謝を述べるほかには、ほとんど何も話せなかった。エリザベスは黙って姉に付き添った。

朝食が終わると、ビングリー姉妹も二人のもとへやってきた。彼女たちがジェインに示す愛情と気遣いを見て、エリザベス自身も二人を好きになりかけた。薬剤師が訪れ、患者を診察すると、予想どおり、ひどい風邪をひいている、何とか治すよう努めなければならない、と言った。そしてベッドへ戻るよう勧め、飲み薬を届けると約束した。熱の症状が強まり、頭痛も激しくなっていたので、その忠告にはすぐ従った。エリザベスは片時も姉の部屋を離れず、ほかの婦人たちもあまり席を外さなかった。殿方たちが外出していたので、実のところ、ほかにすることもなかったのである。

時計が三時を打つと、エリザベスは帰らなくてはならないと思い、たいそう心残りながら、その旨を告げた。ビングリー嬢は馬車を使うよう申し出た。エリザベスも、もうひと押しされれば受け入れるところだったが、ジェインが妹との別れをあまりに心配したため、ビングリー嬢は軽馬車を提供するという申し出を、当分ネザーフィールドに滞在するようにとの招待へ変えざるを得なかった。エリザベスは深く感謝して承諾した。召使いがロングボーンへ遣わされ、彼女が滞在することを家族に知らせるとともに、着替えを持ち帰ることになった。

［挿絵：「薬剤師が訪れた」］

［挿絵：「衝立を覆っているところ」］

第八章

五時になると二人の婦人は着替えのために席を外し、六時半にはエリザベスも夕食に呼ばれた。そこで皆から次々と丁重な見舞いの言葉をかけられたが、そのなかでもビングリー氏の気遣いがはるかにまさっていることを、彼女はうれしく思った。しかし、容体についてよい返事をすることはできなかった。ジェインは少しもよくなっていなかったのである。それを聞くと姉妹は、どれほど悲しく思うか、ひどい風邪とは何と恐ろしいものか、自分たちなら病気になるのはどれほど嫌かを三度も四度も繰り返した。それからは、もうジェインのことを考えなかった。本人を目の前にしていないときの二人の無関心さによって、エリザベスは当初抱いていた嫌悪を、すっかり取り戻した。

実際、その一同のなかで、彼女が好意をもって見られるのはビングリー姉妹の兄ひとりだけだった。彼がジェインを案じているのは明らかで、エリザベスへの心遣いもこの上なく心地よいものだった。おかげで彼女は、ほかの人々からそう思われていると感じていたほどには、自分を邪魔者と思わずに済んだ。彼以外からは、ほとんど気にも留められなかった。ビングリー嬢はダーシー氏に夢中で、その姉もほとんど同じだった。エリザベスの隣に座ったハースト氏に至っては、食べ、飲み、トランプをするためだけに生きている無気力な男で、彼女が煮込み料理より素朴な一皿を選ぶと、もう話すことがなくなった。

夕食が終わると、エリザベスはすぐジェインのもとへ戻った。彼女が部屋を出るやいなや、ビングリー嬢は悪口を始めた。エリザベスの作法は実にひどい、高慢と生意気が入り混じっている、会話の才も、品も、趣味も、美しさもない、と言い放った。ハースト夫人も同意し、こう付け加えた。

「つまり、あの娘の取り柄は、歩くのが大変上手だということだけね。今朝の姿は決して忘れられないわ。本当にまるで野生の人みたいだったもの」

「本当にそうだったわ、ルイーザ。笑いをこらえるのが大変だった。わざわざ来るなんて、まったくばかばかしい！姉が風邪をひいたからといって、どうしてあの人が田舎を駆け回らなくてはならないの？髪はぼさぼさで、すっかり乱れていたし！」

「それにペチコートも。見たでしょう？間違いなく六インチは泥に浸かっていたわ。それを隠すためにドレスを下ろしていたけれど、まるで役に立っていなかった」

「きっと実に正確な描写なんだろうね、ルイーザ」とビングリーは言った。「でも、僕はそんなことにはまるで気づかなかった。今朝部屋に入ってきたエリザベス・ベネット嬢は、ことのほか美しく見えたよ。汚れたペチコートなんて、まったく目に入らなかった」

「ダーシー氏、あなたはきっとお気づきになったでしょう」とビングリー嬢は言った。「あなたの妹さんがあんな姿を人前にさらすのは、ご覧になりたくないと思いますわ」

「むろんだ」

「泥の中を足首まで埋めて、三マイルか四マイルか五マイルか、とにかくそれほども歩いて、しかもたった一人で！いったいどういうつもりだったのかしら？あれでは、ひどく思い上がった独立心と、礼儀など意に介さない田舎者そのものに見えますわ」

「姉への情愛が表れていて、とても好ましいじゃないか」とビングリーが言った。

「ダーシー氏」ビングリー嬢は声を半ばひそめて言った。「今回の出来事で、あの方の美しい目へのあなたの賞賛も、少しは薄れたのではないかと心配ですわ」

「少しも」と彼は答えた。「運動のおかげで、いっそう輝いていた」その言葉のあと、短い沈黙があり、ハースト夫人が再び口を開いた。

「私、ジェイン・ベネットのことは大好きなの。本当にとても愛らしい娘ですもの。心から、良い縁談がまとまってほしいと願っているわ。でも、あんな父親と母親で、あんなに身分の低い親戚ばかりでは、望みはないでしょうね」

「あの家の叔父はメリトンの代言人だと、あなたが言っていたように思うけれど？」

「ええ。それにもう一人、チープサイドの近くのどこかに住んでいる叔父がいるわ」

「それは素敵だこと」と姉も加わり、二人は声を上げて笑った。

「チープサイドをすっかり埋め尽くすほど叔父がいたとしても」とビングリーは叫んだ。「彼女たちの魅力は少しも減らないよ」

「だが、世間で相応の地位にある男性と結婚できる可能性は、大きく下がるに違いない」とダーシーは答えた。

ビングリーはその言葉に答えなかったが、姉妹は心から同意し、愛する友人の下品な親戚を種に、しばらく面白がった。

それでも食堂を出ると、二人はまた優しさを取り戻し、コーヒーに呼ばれるまでジェインの部屋に座っていた。ジェインはまだひどく具合が悪かった。エリザベスは夜遅くまで決してそばを離れず、ようやく姉が眠りについたのを見届けると、楽しいからというよりは、そうすべきだと思って自分も階下へ降りた。応接間に入ると、一同はルーのトランプの最中で、すぐに加わるよう誘われた。しかし高い賭け金で遊んでいるらしいと見て取ると、エリザベスは誘いを断り、姉を理由に、階下にいられる短い間は本を読んで過ごすと言った。ハースト氏は驚いた顔で彼女を見た。

「トランプより読書のほうがお好きなのですか？」と彼は言った。「それはちょっと珍しい」

「エライザ・ベネット嬢は」とビングリー嬢が言った。「トランプなどつまらないと思っているのです。たいそうな読書家で、そのほかのことには何の喜びも感じないのですわ」

「私はそんなに誉められるにも、けなされるにも値しません」とエリザベスは叫んだ。「大それた読書家ではありませんし、楽しみはいろいろあります」

「姉さんの看病に喜びを感じているのは間違いないね」とビングリーが言った。「姉さんがすっかり元気になれば、その喜びもすぐにもっと大きくなるだろう」

エリザベスは心から礼を言い、数冊の本が置いてあるテーブルへ歩み寄った。ビングリーはすぐに、自分の書庫にある本をほかにも持ってこようかと申し出た。

「あなたのためにも、僕自身の名誉のためにも、もっとたくさん本を持っていればよかったのだけれど。でも僕は無精者でね。数は多くないけれど、読んだ本よりも、読んでいない本のほうが多いくらいだ」

エリザベスは、この部屋にある本で十分に間に合うと彼を安心させた。

「父があんなに少しか本を残さなかったなんて、驚きですわ」とビングリー嬢は言った。「ダーシー氏、ペンバリーの書庫はなんて素晴らしいのでしょう！」